La grammatica modifica il modo in cui guardiamo il mondo

Roma – Lo studio di una lingua aborigena australiana ha fornito nuove sorprendenti informazioni su come il linguaggio influenzi il nostro modo di guardare alla realtà. Lo studio ha riguardato il Murrinhpatha, una lingua parlata dalla maggior parte dei residenti di Wadeye, una cittadina di 2.500 abitanti sulla costa nordoccidentale dell’Australia. Questa lingua ha molte caratteristiche affascinanti. Azione, partecipanti, proprietà e intenzione possono essere espressi con una sola parola. Questa qualità, che i linguisti descrivono come “polisintetica”, significa che molti affissi possono attaccarsi a un verbo e con ogni affisso aggiuntivo si accumula un altro strato di storia. Il Murrinhpatha ha anche un ordine delle parole libero, il che significa che soggetti, verbi e oggetti possono e si verificano in qualsiasi posizione in una frase. Recentemente Rachel Nordlinger, una linguista dell’Università di Melbourne che ha studiato il Murrinhpatha per 18 anni, e i suoi colleghi hanno condotto il primo esperimento psicolinguistico su questa lingua, come riportato da “Scientific American”. Significativamente, hanno scoperto che quando le persone esprimono i loro pensieri in parole, i loro processi mentali possono essere modellati dalla struttura del loro linguaggio. Nel 2015, la Nordlinger aveva partecipato a un incontro sull’uso della tecnologia di tracciamento oculare negli esperimenti linguistici, presentato dallo psicolinguista Stephen C. Levinson, ora direttore emerito del linguaggio e della cognizione presso l’Istituto Max Planck di psicolinguistica nei Paesi Bassi. Gli studi descritti da Levinson hanno dimostrato una chiara relazione tra la grammatica della lingua di un partecipante – in particolare, il modo in cui le parole erano ordinate in essa – e il modo in cui la persona valutava un’immagine. Ad esempio, con l’immagine di una donna che lava un bambino, gli anglofoni, che percepivano la donna come soggetto, tendevano a guardare prima la donna. “L’idea”, dice la Nordlinger, “è che gli anglofoni si concentrino sulla cosa che esprimeranno come argomento”. Quindi i partecipanti di lingua inglese si sono concentrati sulla donna e hanno iniziato a parlare. Poi hanno guardato il resto dell’immagine e hanno finito la frase. “Tutto questo avviene in millisecondi”, afferma la Nordlinger. I Tseltal hanno fatto diversamente. La grammatica del Tseltal, parlato in Chiapas, in Messico, obbliga i parlanti a produrre prima un verbo. Così, quando un gruppo del laboratorio di Levinson ha utilizzato il tracciamento oculare per comprendere la pianificazione e la produzione delle frasi ainTseltal, i ricercatori hanno scoperto che i parlanti vedevano la donna e il bambino in modo più uniforme, guardando avanti e indietro tra i due. Gli psicolinguisti chiamano questa codifica relazionale. “Ha senso”, dice la Nordlinger. “Se devi prima produrre il verbo, devi guardare attraverso l’immagine, capire cosa sta succedendo e valutarlo.” Durante la conferenza la Nordlinger chiese a Levinson cosa sarebbe accaduto se i partecipanti avessero parlato una lingua con un ordine delle parole libero. “Non ne abbiamo idea”, rispose Levinson. Da qui l’idea del nuovo studio. La Nordlinger e i suoi collaboratori hanno mantenuto le istruzioni minime per non indurre le persone a utilizzare un ordine piuttosto che un altro e hanno condotto lo studio con 46 parlanti Murrinhpatha. Gli sperimentatori hanno mostrato le immagini di un evento – una donna che lava un bambino, un coccodrillo sul punto di mordere un uomo, un canguro che prende a pugni una mucca – sullo schermo di un laptop e hanno chiesto ai partecipanti di descrivere ciò che vedevano. Prima che apparisse ogni immagine, ai partecipanti è stato chiesto di guardare un punto nero che appariva casualmente al centro o su un lato dello schermo in modo da non concentrarsi inavvertitamente su nessun personaggio. Poi si udiva un breve segnale acustico e appariva l’immagine. Mentre i partecipanti valutavano la scena e parlavano, un rilevatore a infrarossi posizionato sotto lo schermo registrava i loro movimenti oculari. I risultati sono stati sorprendenti. I partecipanti di lingua Murrinhpatha hanno fatto qualcosa di completamente nuovo . Era come per il Tseltal, dice la Nordlinger, in quanto gli oratori guardavano in modo uniforme entrambi i personaggi in una scena, ma gli oratori Murrinhpatha lo facevano molto più velocemente e molto prima. È stata una codifica relazionale molto rapida. “La cosa sorprendente”, dice la Nordlinger, “è che stavano facendo così tanto nei primi 600 millisecondi.” In quella finestra iniziale i relatori di Murrinhpatha guardavano avanti e indietro entrambi i personaggi della scena, ottenendo un’idea dell’intero evento. Quindi, una volta deciso quale ordine delle parole utilizzare, hanno iniziato a guardare principalmente al carattere da menzionare per primo. A quel punto una persona che ha prodotto una frase che inizia, ad esempio, con la donna invece che con il bambino, ha trascorso più tempo a guardare la donna. Se invece producevano una frase che iniziava con il bambino, passavano più tempo a guardarlo. In sostanza, spiegala Nordlinger, “ciò che un parlante guardava inizialmente in modo prolungato dopo la finestra iniziale di 400 millisecondi era la cosa che veniva menzionata per prima”. I ricercatori hanno anche scoperto che ogni individuo che parlava Murrinhpatha aveva, in media, più di cinque modi e mezzo diversi di ordinare soggetto, verbo e oggetto di una frase. (30science.com)