Roma – Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha fornito le prime misurazioni dirette delle proprietà chimiche e fisiche di un potenziale disco di formazione lunare che circonda un grande esopianeta. Il disco ricco di carbonio che circonda il pianeta chiamato CT Cha B, situato a 625 anni luce dalla Terra, è un possibile cantiere di formazione di lune, sebbene nei dati del telescopio Webb non siano state rilevate lune. I risultati delle osservazioni sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.
Il nostro Sistema Solare contiene otto pianeti principali e oltre 400 lune conosciute che orbitano attorno a sei di questi pianeti. Da dove provengono? Esistono molteplici meccanismi di formazione. La teoria delle lune più grandi, come i quattro satelliti galileiani attorno a Giove, è che si siano condensate da un disco di polvere e gas che circondava il pianeta al momento della sua formazione. Ma questo sarebbe accaduto oltre 4 miliardi di anni fa, e oggi le prove scientifiche sono scarse. Webb ha ora fornito la prima visione diretta del materiale in un disco attorno a un grande esopianeta. Un team internazionale di astronomi ha scoperto un disco ricco di carbonio che circonda il pianeta chiamato CT Cha b, situato a 625 anni luce dalla Terra. La giovane stella attorno alla quale orbita il pianeta ha solo 2 milioni di anni e sta ancora accumulando materiale circumstellare. Tuttavia, il disco circumplanetario scoperto da Webb non fa parte del più ampio disco di accrescimento attorno alla stella centrale. I due oggetti distano 74 miliardi di chilometri. Osservare la formazione di pianeti e lune è fondamentale per comprendere l’evoluzione dei sistemi planetari nella nostra galassia. Le lune probabilmente superano in numero i pianeti e alcune potrebbero essere habitat per la vita così come la conosciamo. Ma stiamo solo entrando in un’era in cui possiamo assistere alla loro formazione. Questa scoperta favorisce una migliore comprensione della formazione di pianeti e lune, affermano i ricercatori. I dati di Webb sono preziosissimi per effettuare confronti con la nascita del nostro Sistema Solare, avvenuta oltre 4 miliardi di anni fa. “Possiamo osservare – ha detto Sierra Grant, coautrice principale dello studio, della Carnegie Institution for Science di Washington, DC, USA – le tracce del disco attorno alla compagna e studiarne la chimica per la prima volta. Non stiamo solo assistendo alla formazione della luna, ma anche alla formazione di questo pianeta”. “Stiamo osservando quale materiale si sta accumulando per costruire il pianeta e le lune”, ha aggiunto l’autore principale Gabriele Cugno dell’Università di Zurigo in Svizzera e membro del Centro nazionale di competenza per la ricerca PlanetS. Da tempo si ipotizza che un disco circumplanetario di detriti sia il luogo di nascita delle quattro lune principali di Giove. Questi satelliti galileiani devono essersi condensati miliardi di anni fa da un disco così appiattito, come dimostrano le loro orbite complanari attorno a Giove. Le due lune galileiane più esterne, Ganimede e Callisto, sono composte per il 50% da ghiaccio d’acqua. Ma presumibilmente hanno nuclei rocciosi, forse composti da carbonio o silicio. “Vogliamo saperne di più – ha detto Cugno – su come il nostro Sistema Solare ha formato le lune. Ciò significa che dobbiamo osservare altri sistemi ancora in fase di formazione. Stiamo cercando di capire come funziona tutto. “Come si formano queste lune? Quali sono gli ingredienti? Quali processi fisici sono in gioco e in quali scale temporali? Webb ci permette di assistere al dramma della formazione delle lune e di indagare queste questioni osservativamente per la prima volta”. Nel prossimo anno, il team utilizzerà Webb per condurre un’indagine completa di oggetti simili, al fine di comprendere meglio la diversità delle proprietà fisiche e chimiche nei dischi che circondano i pianeti giovani.(30Science.com)
