Roma – Le molecole organiche rilevate nei pennacchi d’acqua che fuoriescono dalle crepe sulla superficie di Encelado potrebbero essersi formate a causa dell’esposizione alle radiazioni della luna ghiacciata di Saturno, anziché provenire dalle profondità del suo oceano sotterraneo. I risultati, presentati questa settimana a Helsinki durante la riunione congiunta EPSC–DPS2025, hanno ripercussioni sulla valutazione dell’abitabilità dell’oceano di Encelado. “Sebbene l’identificazione di molecole organiche complesse nell’ambiente di Encelado rimanga un indizio importante per valutare l’abitabilità della luna, i risultati dimostrano che anche la chimica indotta dalle radiazioni sulla superficie e nei pennacchi potrebbe creare queste molecole”, ha affermato Grace Richards, dell’Istituto Nazionale di Astrofisica e Planetologia Spaziale (INAF) di Roma, che presenterà i risultati al convegno.
Rappresentazione artistica di pennacchi che eruttano sulla superficie di Encelado. Nel cielo si vede anche la sua luna gemella, Titano, e sullo sfondo il lontano Sole.
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Ufficio scientifico/ESA.
I pennacchi furono scoperti nel 2005 dalla sonda spaziale Cassini della NASA. Provengono da lunghe fratture chiamate “strisce di tigre” situate nella regione del polo sud di Encelado. L’acqua proviene da un oceano sotterraneo e l’energia che riscalda l’oceano e produce i pennacchi è il risultato delle forze di marea gravitazionali esercitate dal massiccio Saturno che flette l’interno di Encelado.
La sonda Cassini ha sorvolato i pennacchi, “assaggiando” alcune delle molecole al loro interno e scoprendo che erano ricche di sali e contenevano una varietà di composti organici. Poiché i composti organici, disciolti in un oceano d’acqua sotterraneo, potevano trasformarsi in molecole prebiotiche, precursori della vita, queste scoperte sono state di grande interesse per gli astrobiologi.
Tuttavia, i risultati degli esperimenti di Richards e dei suoi colleghi mostrano che l’esposizione alle radiazioni intrappolate nella potente magnetosfera di Saturno potrebbe innescare la formazione di questi composti organici sulla superficie ghiacciata di Encelado. Ciò mette in discussione la loro rilevanza astrobiologica.
Richards, con un finanziamento di Europlanet, ha visitato le strutture dell’Istituto HUN-REN per la Ricerca Nucleare in Ungheria, dove lei e i suoi colleghi hanno simulato la composizione del ghiaccio sulla superficie e nelle pareti delle strisce tigrate di Encelado. Questo ghiaccio conteneva acqua, anidride carbonica, metano e ammoniaca ed è stato raffreddato a -200 gradi Celsius. Il team di Richards ha quindi bombardato il ghiaccio con ioni – atomi e molecole privati di un elettrone – per replicare l’ambiente di radiazioni intorno a Encelado. Gli ioni hanno reagito con i componenti ghiacciati, creando un’intera gamma di specie molecolari, tra cui monossido di carbonio, cianato e ammonio. Hanno anche prodotto precursori molecolari di amminoacidi, le cui catene formano proteine che guidano le reazioni metaboliche, riparano le cellule e trasportano i nutrienti nelle forme di vita.
Alcuni di questi composti sono stati già rilevati sulla superficie di Encelado, ma altri sono stati identificati anche nei pennacchi.
Si vedono i pennacchi di Encelado che si alzano dalle strisce della tigre.
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NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali.
“Le molecole considerate prebiotiche potrebbero plausibilmente formarsi in situ attraverso l’elaborazione delle radiazioni, piuttosto che originarsi necessariamente dall’oceano sotterraneo”, ha affermato Richards. “Sebbene ciò non escluda la possibilità che l’oceano di Encelado possa essere abitabile, significa che dobbiamo essere cauti nel formulare tale ipotesi, solo a causa della composizione dei pennacchi”.
Comprendere come distinguere tra composti organici di origine oceanica e molecole formate dalle radiazioni che interagiscono con la superficie e le strisce tigrate sarà estremamente impegnativo. Saranno necessari ulteriori dati da missioni future, come la proposta di una missione su Encelado, attualmente in fase di valutazione nell’ambito delle raccomandazioni del programma scientifico Voyage 2050 dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) fino alla metà del secolo.(30Science.com)
