In Burkina Faso un raid della polizia sospende progetto genetico per combattere la malaria

Roma – Il Burkina Faso ha bruscamente interrotto un progetto basato sulla modifica genetica delle zanzare, destinato ad eradicare la malaria. La sospensione ha fatto seguito ad un “raid” della polizia nell’ Istituto di Ricerca in Scienze della Salute (IRSS) di Bobo-Dioulasso partner chiave del progetto. Questo secondo quanto riportato dalla  rivista “Science”. L’11 agosto, l’organizzazione internazionale no-profit Target Malaria che guidava il progetto aveva rilasciato a Souroukoudingan circa 16.000 zanzare maschio geneticamente modificate per produrre una prole quasi esclusivamente maschile. Il rilascio, il primo del suo genere in Africa, mirava a liberare il mondo dalla malaria utilizzando il cosiddetto gene drive, una tecnica controversa che aiuta i geni desiderabili a diffondersi rapidamente in una popolazione animale. Ma una settimana dopo, quel sogno ha subito una battuta d’arresto. Il 18 agosto, la polizia giudiziaria si è presentata all’Istituto di Ricerca in Scienze della Salute (IRSS) di Bobo-Dioulasso per organizzare quello che gli scienziati hanno descritto come un raid “brutale e umiliante”.

Secondo il verbale di un incontro del 26 agosto tra i ricercatori e il ministro della Scienza del Paese, gli scienziati dell’IRSS sono stati “trattati come criminali, con i loro uffici e laboratori sigillati e contrassegnati come scene del crimine”. Il verbale ha rilevato che “tutti sono stati perquisiti, compresi i loro veicoli, con la motivazione che i ricercatori avrebbero potuto avere zanzare nelle tasche”. Quattro giorni dopo, il governo ha sospeso a tempo indeterminato tutte le attività di Target Malaria in Burkina Faso. Gli scienziati dell’IRSS hanno ucciso le zanzare ancora vive nel loro insettario e il governo ha inviato una squadra a spruzzare insetticidi a Souroukoudingan per uccidere le zanzare liberate lì. I ricercatori stanno ancora cercando di capire esattamente perché, dopo 13 anni di lavoro in Burkina Faso, Target Malaria sia diventato esso stesso un bersaglio. “Stiamo solo aspettando pazientemente di scoprire cosa sta succedendo, cercando di trovare motivazioni e spiegazioni”, afferma Austin Burt, genetista evolutivo presso l’Imperial College di Londra (ICL) e ricercatore principale globale del progetto. “Spero solo che possiamo avere una sorta di discussione e scoprire se c’è un modo per far sì che le cose possano continuare in qualche modo”. La mossa è “un duro colpo” per le speranze di gene drive, afferma Fredros Okumu, biologo specializzato in vettori presso l’Università di Glasgow e l’Istituto Sanitario Ifakara in Tanzania. “Target Malaria ha fatto un enorme investimento in Burkina Faso” formando scienziati e interagendo con le comunità, afferma. E sebbene la ricerca di laboratorio possa continuare, trovare siti per i test sul campo è diventato molto più difficile, afferma Mark Benedict, genetista delle zanzare che fino a poco tempo fa lavorava per Target Malaria. “Il Burkina Faso e Target Malaria erano la partnership più sviluppata, quindi è agghiacciante”. Nel tempo l’opposizione al progetto è cresciuta, alimentata in parte da false accuse diffuse sui social media, come quella secondo cui Target Malaria avrebbe trasformato le zanzare in armi per diffondere malattie o sterilizzare le persone. Queste affermazioni fanno parte di un più ampio schema di campagne di disinformazione nella regione, spesso collegate a reti russe, afferma Mark Duerksen, esperto di sicurezza presso l’Africa Center for Strategic Studies, finanziato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. “Abbiamo visto questo tipo di disinformazione sulla salute pubblica decollare davvero negli ultimi 12, 18 mesi”, afferma. Le campagne mirano a seminare “sfiducia nell’Occidente, accusato di tramare nefandezze in Africa”, afferma Duerksen, e si inseriscono nella “narrazione sovranista” del governo del Burkina Faso, guidato da Ibrahim Traoré, un giovane ufficiale militare che ha preso il potere nel 2022 dopo due colpi di Stato. Traoré ha enfatizzato l’autonomia nazionale e ha revocato le licenze di molte organizzazioni non governative straniere. (30Science.com)