Roma – I cuccioli di lupo grigio nascono praticamente indifesi: ciechi, sordi e privi dell’acuto olfatto dei loro genitori. Di solito rimangono al sicuro nella loro tana fino a quando non raggiungono almeno le tre settimane di vita. Ecco perché i biologi dell’Università della California a Berkeley sono rimasti sorpresi nell’osservare lupi grigi nei pressi del Parco Nazionale di Yellowstone percorrere 20 chilometri o più su terreni accidentati e montuosi, con i loro cuccioli al seguito. “La prima volta che ho visto una foto scattata con una fototrappola di un lupo che portava in braccio il suo cucciolo, mi sono sbellicato dalle risate perché il cucciolo veniva preso per il sedere”, ha detto Avery Shawler, primo autore di un nuovo studio che presenta i risultati, pubblicato sulla rivista Current Biology . “Immaginate un bambino che si dimena e la mamma che dice: ‘Va bene, lo faremo!'”. Shawler e gli altri ricercatori ritengono che i lupi abbiano intrapreso questi viaggi rischiosi per avvicinare i loro branchi agli alci, le loro prede preferite, durante la migrazione primaverile degli alci verso altitudini più elevate. Lo studio è la prima volta che si osservano lupi grigi al di fuori dell’Artico migrare, o spostare il loro areale territoriale, per avvicinarsi alle prede durante la stagione riproduttiva.
“I nostri risultati contraddicono anni di ipotesi da parte dei ricercatori secondo cui i mammiferi ungulati migratori possono sfuggire alla predazione in primavera perché [i loro predatori] sono legati alle tane e alla prole immobile”, ha affermato l’autore principale dello studio Arthur Middleton , professore di scienze ambientali, politiche e gestione a Berkeley.
Comprendere come i lupi si adattano agli spostamenti delle loro prede è fondamentale per la conservazione di entrambe le specie, ha affermato Shawler. Può aiutare i gestori del territorio a comprendere i modelli stagionali del conflitto tra uomo e fauna selvatica in un ecosistema che comprende sia allevamenti che aree selvagge, dove i lupi potrebbero considerare il bestiame una gustosa alternativa agli alci.
“Negli Stati Uniti, i lupi che vivono al di fuori delle aree protette sono più numerosi di quelli che vi vivono al loro interno, e questi lupi finiranno per sovrapporsi agli esseri umani e al bestiame”, ha affermato Shawler, che ha completato un dottorato di ricerca presso l’Università della California, Berkeley, nel 2024. “La nostra ricerca fornisce alcune informazioni sul comportamento dei lupi che vivono in aree di lavoro e su come hanno dovuto adattarsi a un ambiente diverso da quello con cui i lupi si confrontavano 100 anni fa”.
I lupi grigi sono stati reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1995 e i ricercatori stimano che la loro popolazione nel Greater Yellowstone Ecosystem sia da allora cresciuta fino a circa 500 esemplari. Nella regione vivono anche decine di migliaia di alci parzialmente migratori.
I cambiamenti climatici e i cambiamenti nell’uso del suolo stanno mettendo sotto pressione entrambe le specie, costringendole ad adattarsi di conseguenza. Precedenti ricerche condotte da Middleton hanno dimostrato che i tempi delle migrazioni annuali degli alci sono attualmente in continua evoluzione : nel 2015, gli alci sono arrivati ai loro territori invernali con un ritardo di fino a 50 giorni rispetto al 2001.
Per studiare in che modo i modelli di migrazione degli alci influenzano il comportamento dei lupi, i ricercatori hanno utilizzato collari GPS per tracciare gli spostamenti di 19 lupi grigi e 99 alci nell’ecosistema orientale del Greater Yellowstone tra il 2019 e il 2021. Hanno scoperto che i lupi sono sorprendentemente adattabili agli spostamenti delle loro prede. Alcune mandrie di alci a Yellowstone migrano solo per brevi distanze in primavera, e i branchi di lupi che li hanno seguiti generalmente sono rimasti nello stesso territorio in cui avevano inizialmente stabilito le loro tane. Altre mandrie di alci percorrono distanze molto più lunghe in primavera, e i branchi di lupi che li hanno seguiti hanno dovuto essere più creativi, adottando comportamenti che i ricercatori hanno definito “pendolarismo” e “migrazione”. I ricercatori hanno utilizzato il termine “pendolarismo” per descrivere le incursioni temporanee effettuate al di fuori dei territori di origine dei lupi, solitamente per seguire le mandrie di alci in migrazione. I lupi “migravano” quando si spostavano verso un areale stagionale completamente nuovo, seguendo gli alci in migrazione fino a 50 km. A volte trasportavano i piccoli cuccioli fino a 20 km di distanza dalle loro tane originali, verso nuovi siti di “incontro” del branco. “A Yellowstone, la ricerca ha dimostrato come gran parte della mortalità dei lupi possa essere dovuta all’arrivo di altri branchi che uccidono i cuccioli, perché ci sono molti branchi in competizione per lo spazio e il cibo”, ha detto Shawler. “È piuttosto assurdo che questo comportamento rischioso di spostare i cuccioli si verifichi anche quando succede nella casa accanto”. I risultati possono orientare gli sforzi di conservazione e la gestione del territorio in qualsiasi regione in cui siano presenti lupi grigi, inclusa la California, che ospita circa 10 branchi da quando i lupi hanno iniziato a ricolonizzare lo stato nel 2011. Middleton è uno dei responsabili del nuovo California Wolf Project , che mira a comprendere i fattori sociali ed ecologici che stanno plasmando queste popolazioni di lupi. “Sebbene sia ancora presto, i nostri partner in California hanno la forte sensazione che il numero e gli spostamenti di cervi e alci influenzino il comportamento dei lupi, inclusa la predazione del bestiame”, ha affermato Middleton. “Il lavoro svolto a Yellowstone affina le nostre idee e i nostri approcci, man mano che il progetto si sviluppa in California”.(30Science.com)
