Roma – Secondo un nuovo studio, se gli scienziati vogliono capire meglio se i geni che ci permettono di accogliere in sicurezza il fine settimana con una birra fresca o di gustare una bottiglia di vino a cena hanno avuto origine dalle scimmie che mangiavano frutta fermentata, allora questa abitudine ha bisogno di un nome.
“Scrumping” è il termine coniato in uno studio condotto da ricercatori del Dartmouth College e dell’Università di St Andrews in Scozia per indicare la passione delle scimmie per la frutta matura raccolta dal suolo della foresta. Il gusto di questi primati per i prodotti raccolti ha assunto una nuova importanza negli ultimi anni, come riportato dai ricercatori sulla rivista BioScience.
Gli autori dello studio ipotizzano che metabolizzare l’etanolo possa consentire alle scimmie africane di mangiare in sicurezza la frutta matura e fermentata che trovano a terra. Questo adattamento potrebbe liberare le scimmie dalla competizione con le altre scimmie per la frutta acerba sugli alberi, risparmiando loro anche il rischio di arrampicarsi e cadere dagli alberi.
Credito
Catherine Hobaiter/Università di St Andrews
Ma gli scienziati non riescono a comprendere appieno il significato di questo comportamento, in particolare per l’evoluzione umana, perché “non ci siamo mai preoccupati di distinguere i frutti sugli alberi da quelli sul terreno”, afferma Nathaniel Dominy , professore di antropologia Charles Hansen al Dartmouth e autore corrispondente dell’articolo, che include il coautore Luke Fannin, ricercatore post-dottorato al Dartmouth.
In altre parole, “scromping” senza alcun nome sembra semplicemente mangiare frutta, dice Dominy. I ricercatori scrivono che i genetisti hanno riferito in uno studio del 2015 che il consumo di frutta fermentata potrebbe aver innescato una singola modifica aminoacidica nell’ultimo antenato comune di umani e scimmie antropomorfe africane, che ha aumentato di 40 volte la loro capacità di metabolizzare l’alcol.
“È un’idea affascinante, ma nessuno che studia queste specie di scimmie antropomorfe, o scimmie antropomorfe asiatiche, aveva i dati per testarla. Semplicemente non era nei nostri radar”, dice Dominy. “Non è che i primatologi non abbiano mai visto lo scrumping: lo osservano piuttosto regolarmente. Ma l’assenza di un termine per definirlo ne ha mascherato l’importanza. Speriamo di colmare un vuoto importante nel dibattito scientifico.”
I ricercatori hanno studiato la diffusione della loro nuova classificazione comportamentale dello scrumping e hanno scoperto che le scimmie africane lo fanno regolarmente. Gli scimpanzé consumano circa 4,5 kg di frutta al giorno, il che suggerisce che ingeriscano una quantità non trascurabile di alcol e che l’esposizione cronica a bassi livelli di etanolo possa essere una componente significativa della loro vita.
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Catherine Hobaiter/Università di St Andrews
Scrumping, scrivono i ricercatori, descrive l’atto di raccogliere – o talvolta rubare – mele e altri frutti caduti dal vento. Il termine è la forma inglese del termine tedesco medievale “schrimpen”, un sostantivo che significa “raggrinzito” o “rimpicciolito” usato per descrivere frutta troppo matura o fermentata. In Inghilterra oggi, scrumpy si riferisce a un sidro di mele torbido con una gradazione alcolica che varia dal 6 al 9%.
I ricercatori si sono prefissati di determinare meglio quanto sia comune la loro nuova classificazione comportamentale tra le grandi scimmie. Hanno esaminato i resoconti alimentari di oranghi, scimpanzé e gorilla di montagna e occidentali osservati in natura. Gli eventi di alimentazione venivano confrontati con l’altezza da terra dell’animale al momento del pasto, nonché con l’altezza a cui cresceva il frutto. Se una scimmia antropomorfa a livello del suolo veniva registrata mentre mangiava un frutto che cresceva ai livelli medi o superiori della volta forestale, veniva conteggiato come “scromping”. I ricercatori hanno scoperto che le scimmie africane “scromp” regolarmente, ma gli oranghi no. Questi risultati corroborano lo studio di sequenziamento genetico del 2015, che ha scoperto che l’enzima primario per il metabolismo dell’etanolo è relativamente inefficiente negli oranghi e in altri primati non umani. Gli autori dell’articolo su BioScience propongono che metabolizzare l’etanolo potrebbe consentire alle scimmie africane di mangiare in sicurezza la frutta matura e fermentata che trovano a terra. Questo adattamento potrebbe liberarle dalla competizione con le scimmie per la frutta acerba sugli alberi. Potrebbe anche risparmiare alle grandi scimmie il rischio di arrampicarsi e cadere dagli alberi, un rischio così incredibilmente pericoloso da aver influenzato la fisiologia umana, secondo uno studio del 2023 di Dominy e Fannin. Considerando che gli scimpanzé consumano circa 4,5 kg di frutta al giorno, l’analisi del team suggerisce che questi animali ingeriscano una quantità non trascurabile di alcol, afferma Dominy. Questo livello di assunzione suggerisce che l’esposizione cronica a bassi livelli di etanolo potrebbe essere una componente significativa della vita degli scimpanzé e una forza trainante dell’evoluzione umana. Il passo successivo sarà misurare i livelli di fermentazione nei frutti sugli alberi rispetto a quelli a terra, per stimare meglio il consumo di alcol negli scimpanzé, afferma Dominy.
“L’abitudine di scroccare alcolici da parte dell’ultimo antenato comune di gorilla, scimpanzé e umani, circa 10 milioni di anni fa, potrebbe spiegare perché gli esseri umani sono così incredibilmente abili a digerire l’alcol”, afferma Dominy. “Ci siamo evoluti per metabolizzare l’alcol molto prima di capire come produrlo, e produrlo è stato uno dei principali motori della Rivoluzione Neolitica che ci ha trasformato da cacciatori-raccoglitori in agricoltori e ha cambiato il mondo”. Secondo Catherine Hobaiter, professoressa di psicologia e neuroscienze a St Andrews e co-autrice dello studio, gli esseri umani potrebbero aver mantenuto anche gli aspetti sociali che le scimmie portano con sé durante la raccolta. “Una caratteristica fondamentale del nostro rapporto con l’alcol è la tendenza a bere insieme, che si tratti di una pinta con gli amici o di una grande festa sociale”, afferma Hobaiter. “Il prossimo passo è indagare in che modo l’alimentazione condivisa con frutta fermentata possa influenzare anche le relazioni sociali in altre scimmie”. Il termine “scrumping” prenderà piede se altri scienziati ne riconosceranno il valore descrittivo, afferma Dominy. L’articolo su BioScience menziona altre parole inventate per esprimere nuovi concetti, come “simbiosi” – coniata nel 1877 – e l’ormai onnipresente “meme”, introdotto dal biologo evoluzionista Richard Dawkins nel 1976. “Questi sono ottimi esempi di parole di cui non sapevamo di aver bisogno, finché non ci è capitato. Se il termine è utile, allora prenderà piede”, afferma Dominy. “È la selezione naturale all’opera!”(30Science.com)
