Gli alberi secolari muoiono più velocemente del previsto nell’Oregon orientale

Roma – La foresta nazionale di Malheur, nell’Oregon orientale, vanta alcuni degli alberi più antichi dello stato, tra cui pini e larici che vivono più di 500 anni. Ma molti di questi alberi secolari stanno morendo a un ritmo allarmante, come dimostra una nuova analisi. Tra il 2012 e il 2023, un quarto degli alberi con più di 300 anni, distribuiti in modo casuale in aree prive di strade, è morto, secondo lo studio. È probabile che il declino sia dovuto a una tripla combinazione di siccità, infestazioni di insetti e competizione con gli alberi più giovani. “È triste vedere così tanti vecchi alberi morire”, ha affermato il ricercatore principale James Johnston , professore associato di ricerca presso l’Institute for Resilient Organizations, Communities, and Environments dell’Università dell’Oregon. “Nelle foreste più umide e produttive, dominate dall’abete di Douglas, dell’Oregon occidentale, la creazione di riserve protette si è dimostrata una strategia efficace per proteggere gli alberi secolari”, ha affermato. “Ma questa ricerca dimostra che abbiamo bisogno di una gestione attiva per rimuovere gli alberi più giovani e proteggere così gli alberi secolari nelle foreste secche dell’Oregon orientale e meridionale”. Il team di Johnston ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista Forest Ecology and Management . Il periodo di studio risale a quando Johnston, un ecologo specializzato in incendi, stava lavorando alla sua tesi di dottorato. All’epoca, la sua ricerca prevedeva il prelievo di campioni di carotaggio da alberi secolari in aree non disboscate e prive di strade della Foresta Nazionale di Malheur, dove gli alberi venivano lasciati indisturbati. Gli alberi secolari, come i pini, gli abeti e i ginepri più vecchi di Malheur, immagazzinano carbonio e forniscono un habitat fondamentale. I loro estesi apparati radicali fungono anche da filtri per l’acqua che scorre nel terreno, contribuendo a mantenere la qualità e la disponibilità idrica. Dieci anni dopo il suo lavoro iniziale, Johnston tornò nella zona per vedere quali alberi fossero ancora vivi. Lui e i suoi colleghi individuarono 1.617 alberi del progetto precedente, la cui età variava da pochi decenni a oltre 600 anni. Un terzo degli alberi di età compresa tra 150 e 300 anni e un quarto di quelli di età superiore ai 300 anni erano morti negli ultimi 10 anni. “Stiamo parlando di alberi che possono facilmente raggiungere i 500 anni, e un quarto di loro è morto in soli 10 anni. È davvero allarmante”, ha detto Johnston. Il team ha poi cercato le cause di mortalità. Una tendenza emersa è stata che gli alberi la cui crescita aveva subito un rallentamento negli ultimi cinque anni circa erano più suscettibili alla morte. Anche gli alberi più vecchi, in aree che non erano state colpite da incendi boschivi negli ultimi 130 anni, erano a maggior rischio. Questo perché gli incendi boschivi contribuiscono a diradare la foresta, rimuovendo gli alberi più giovani che competono per acqua e sostanze nutritive. La competizione è una delle principali cause delle perdite del Malheur, ha affermato Johnston. Nelle aree protette della foresta – come le aree non disboscate e prive di strade da lui campionate – è generalmente illegale abbattere gli alberi. Ciò significa che c’è una crescita eccessiva di alberi più giovani, rispetto alle aree non protette dove i gestori del territorio diradano la foresta. La competizione per le risorse si sovrappone a un altro problema: la siccità. Sebbene le foreste dell’Oregon orientale siano considerate foreste secche, il che significa che si sono adattate ai periodi di siccità stagionale, hanno comunque bisogno di acqua per sopravvivere. E l’area è significativamente più arida di quanto non fosse un tempo. Per coronare il tutto, durante il periodo di studio diverse specie di insetti defogliatori, come la tortrice del germoglio dell’abete rosso e la falena dell’abete di Douglas, hanno divorato gli alberi. È probabile che la tendenza all’aumento di incendi e invasioni di insetti continui, ha affermato Johnston. Quando il team ha eseguito modelli statistici basati su queste tendenze, ha scoperto che gli alberi più giovani non riescono a tenere il passo con i tassi di mortalità di quelli più anziani. I modelli prevedono che meno di un quarto degli alberi secolari sopravviverà nei prossimi 50-60 anni. In parte, ciò è dovuto semplicemente al tempo che impiega un albero a crescere. “Non è possibile sostituire un albero di 300 anni in 10 o 20 anni”, ha affermato Johnston. Nonostante le notizie inquietanti per gli alberi secolari del Malheur, c’è ancora una via da seguire. Ridurre la competizione tra gli alberi è il modo più promettente per preservarli, ha affermato Johnston. Nelle aree in cui gli alberi possono essere diradati regolarmente, Johnston prevede una prospettiva più positiva. Tuttavia, i dati relativi a quelle foreste sono limitati, perché gli alberi secolari vivono ben oltre la vita di un singolo ricercatore. “Abbiamo bisogno di molte più ricerche sul destino degli alberi secolari e delle foreste secche”, ha detto Johnston. “Si tratta di sistemi per i quali non disponiamo di dati sufficienti”.(30Science.com)