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Ghiacciaio Monte Bianco è il più antico delle Alpi e risale a 12.000 anni fa

(16 Luglio 2025)

Roma – L’analisi di una carota di ghiaccio lunga 40 metri prelevata dal  ghiacciaio del Dôme du Goûter del Monte Bianco, ha evidenziato che si tratta del più antico ghiacciaio delle Alpi con un’età stimata di circa 12.000 anni. La carota permettedi acquisire una documentazione che abbraccia lo sviluppo dell’agricoltura nell’Europa occidentale e l’avvento dell’industrializzazione, il ghiacciaio offre informazioni su un’epoca di rapidi cambiamenti.

Il team della spedizione del 1999 raccoglie la carota di ghiaccio dal Dome du Goûter, sulla spalla del Monte Bianco. Crediti: LGGE/OSUG, Bruno Jourdain
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Crediti: LGGE/OSUG, Bruno Jourdain

Il nuovo studio, pubblicato nel numero di giugno di PNAS Nexus , esamina una carota di ghiaccio lunga 40 metri proveniente dal Dôme du Goûter del Monte Bianco. Utilizzando tecniche di datazione al radiocarbonio, il team dell’Ice Core Lab del DRI ha scoperto che il ghiacciaio fornisce una registrazione intatta di aerosol e clima risalenti ad almeno 12.000 anni fa. Gli aerosol sono piccole goccioline e particelle presenti nell’aria, come la polvere del deserto, i sali marini, lo zolfo delle eruzioni vulcaniche, la fuliggine degli incendi boschivi, nonché inquinanti e altre emissioni derivanti dalle attività umane. Il ghiaccio del ghiacciaio offre la registrazione più dettagliata degli aerosol atmosferici del passato e questa è la prima registrazione di una carota di ghiaccio della regione europea che si estende fino all’ultima transizione climatica. Gli aerosol svolgono un ruolo importante nel clima regionale attraverso le loro interazioni con le nuvole e la radiazione solare, e le informazioni offerte dalla registrazione del ghiaccio possono contribuire a modellare accuratamente il clima sia per il passato che per il futuro.

“Per la prima volta, abbiamo una registrazione alpina abbastanza completa della chimica atmosferica e delle precipitazioni che risale fino al Mesolitico”, ha affermato Joe McConnell , direttore del laboratorio di carotaggio del DRI e coautore dello studio. “E questo è un aspetto fondamentale, perché si hanno due principali stati climatici – glaciale e interglaciale – e ottenere una registrazione della chimica delle precipitazioni atmosferiche durante questo enorme cambiamento climatico indica le concentrazioni di aerosol naturali più estreme che ci si aspetterebbe. Oltre a ciò, gli esseri umani sono passati da cacciatori-raccoglitori con una popolazione molto bassa allo sviluppo dell’agricoltura, alla domesticazione degli animali, all’attività mineraria, ecc., per poi passare a un enorme aumento demografico e alla bonifica del territorio. Tutto ciò sta accadendo intorno a questo sito di carotaggio. Copre l’intera gamma di cambiamenti naturali e antropici, e si trova proprio al centro dell’Europa, dove si è evoluta gran parte della civiltà occidentale”.

Il coautore dello studio Nathan Chellman prepara con cura campioni longitudinali di carote di ghiaccio per misurazioni ad alta risoluzione nell’Ice Core Lab del DRI
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DRI/Jessi LeMay

La posizione del ghiacciaio nelle Alpi è importante perché fornisce una documentazione più completa del clima locale europeo rispetto a quelle presenti nei ghiacci artici più distanti. Molti aerosol svolgono un ruolo importante nel determinare il clima terrestre, quindi gli scienziati vorrebbero sapere come le fonti e le concentrazioni nell’aria siano variate in passato.

“I carotaggi di ghiaccio raccolti dai ghiacciai e dalle calotte glaciali possono fornire tali informazioni, ma poiché queste goccioline e particelle restano nell’aria solo per pochi giorni o forse una settimana, i dati raccolti dai ghiacciai vicini alle sorgenti sono spesso i più informativi”, ha affermato l’autore principale, Michel Legrand.

La carota di ghiaccio analizzata in questo studio è stata raccolta per la prima volta nel 1999 da alcuni degli autori francesi che hanno redatto la ricerca. È stata conservata in un congelatore in Francia per oltre 20 anni prima che McConnell e il suo team la portassero all’Ice Core Lab del DRI a Reno, in Nevada, dove attrezzature e metodi specializzati, noti come analisi a flusso continuo, hanno permesso di fonderla e di misurarne la composizione chimica, strato per strato di ghiaccio.

“Determinare a quale anno o periodo di tempo corrisponde uno strato di ghiaccio può essere una sfida, quindi abbiamo utilizzato una combinazione unica di metodi radiometrici per stabilire la cronologia nel ghiaccio”, ha affermato il coautore Werner Aeschbach.

Un campione di ghiaccio sullo scioglitore durante le analisi chimiche continue delle carote di ghiaccio in laboratorio (credito: Sylvain Masclin).
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Sylvain Masclin

“Siamo stati sollevati nello scoprire che, persino nel clima insolitamente caldo del XX secolo, le basse temperature a oltre 14.000 piedi vicino alla cima del Monte Bianco avevano preservato il ghiacciaio, cosicché la quantità di ghiaccio non era ancora stata influenzata dallo scioglimento”, ha affermato il coautore Nathan Chellman.

L’età storica del ghiaccio alla base della carota, a circa 40 metri di profondità nel ghiacciaio, ha sorpreso i ricercatori. Un’altra carota prelevata da un ghiacciaio situato a meno di 100 metri di distanza, al Col du Dôme, ha rivelato la presenza di ghiaccio di circa un secolo, nonostante la profondità molto maggiore. Gli scienziati attribuiscono questo dato alle forti correnti di vento presenti sul Monte Bianco.

“È emozionante scoprire la prima carota di ghiaccio delle Alpi europee contenente una registrazione intatta del clima che risale all’attuale periodo caldo di diecimila anni e al clima molto diverso dell’ultima era glaciale”, ha affermato la coautrice Susanne Preunkert, membro del team sul campo che ha raccolto la carota di ghiaccio nel 1999.

La registrazione del ghiaccio, unica nel suo genere e dettagliata, ha rivelato una differenza di temperatura di circa 3 gradi Celsius tra l’ultima era glaciale e l’attuale Olocene. Utilizzando i dati del polline incorporato nel ghiaccio, le ricostruzioni delle temperature estive durante l’ultima era glaciale sono risultate di circa 2 gradi Celsius più fredde in tutta l’Europa occidentale e di circa 3,5 gradi Celsius più fredde nelle Alpi.

La registrazione del fosforo ha inoltre fornito ai ricercatori la storia dei cambiamenti della vegetazione nella regione negli ultimi 12.000 anni. Le concentrazioni di fosforo nel ghiaccio erano basse durante l’ultima era glaciale, aumentarono drasticamente tra l’inizio e la metà dell’Olocene, per poi diminuire costantemente fino alla fine dell’Olocene. Ciò è coerente con l’espansione delle foreste in un clima più caldo e con il loro declino a seguito della proliferazione della società moderna e del disboscamento conseguente all’agricoltura e alla diffusione dell’industria.

Le registrazioni del sale marino hanno anche aiutato i ricercatori a esaminare i cambiamenti nei modelli di vento storici. La carota di ghiaccio ha rivelato tassi più elevati di deposizione di sale marino durante l’ultima era glaciale, probabilmente dovuti a venti occidentali più forti al largo dell’Europa occidentale. Gli aerosol di sale marino possono disperdere la radiazione solare nello spazio e influenzare il clima attraverso il loro impatto su goccioline di nubi, dimensioni e albedo, rendendoli importanti fattori determinanti del clima regionale.

La registrazione del ghiaccio racconta una storia più drammatica per quanto riguarda i cambiamenti negli aerosol di polvere durante il cambiamento climatico. La polvere svolge un ruolo importante nel clima, assorbendo e diffondendo la radiazione solare in arrivo e la radiazione planetaria in uscita, e influisce sulla formazione delle nubi e sulle precipitazioni agendo come nuclei di condensazione delle nubi. Durante l’ultima era glaciale, si è scoperto che la polvere era circa 8 volte più elevata rispetto all’Olocene. Ciò contraddice il semplice raddoppio degli aerosol di polvere tra le fasi climatiche calde e fredde in Europa simulato da precedenti modelli climatici. La differenza potrebbe essere spiegata dall’aumento dei pennacchi di polvere sahariana che si depositano in Europa, che rimane la principale fonte di polvere nella regione. La registrazione delle carote di ghiaccio è coerente con altre registrazioni paleoclimatiche che suggeriscono condizioni più aride sul Mediterraneo durante i climi più freddi. (30Science.com)

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