Roma – Uno studio condotto per la prima volta a livello mondiale dal Museums Victoria Research Institute ha rivelato che sotto il freddo, buio e pressurizzato mondo delle profondità marine, la vita marina è molto più connessa a livello globale di quanto si pensasse in precedenza. Pubblicato oggi su Nature, questo studio fondamentale mappa la distribuzione globale e le relazioni evolutive delle stelle fragili (Ophiuroidea), antichi animali spinosi che vivono dalle acque costiere poco profonde alle pianure abissali più profonde, dall’equatore ai poli. Analizzando il DNA di migliaia di esemplari raccolti in centinaia di viaggi di ricerca e conservati nei musei di storia naturale di tutto il mondo, gli scienziati hanno scoperto come questi invertebrati delle profondità marine siano migrati silenziosamente attraverso interi oceani per milioni di anni, collegando ecosistemi dall’Islanda alla Tasmania. Questo set di dati senza precedenti offre nuove e importanti informazioni su come la vita marina si è evoluta e diffusa negli oceani negli ultimi 100 milioni di anni. “Si potrebbe pensare che le profondità marine siano remote e isolate, ma per molti animali sui fondali marini sono in realtà una superstrada collegata”, ha affermato Tim O’Hara, curatore senior degli invertebrati marini presso il Museums Victoria Research Institute e autore principale dello studio. “In tempi lunghi, le specie di acque profonde hanno ampliato il loro areale di migliaia di chilometri.
Stelle fragili. Fotografo: Nish Nizar. Fonte: Museums Victoria
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Fotografo: Nish Nizar. Fonte: Museums Victoria
Questa connettività è un fenomeno globale che era passato inosservato, fino ad ora”. .Si tratta dello studio più completo del suo genere, che utilizza il DNA di 2.699 esemplari di stelle fragili conservati in 48 musei di storia naturale in tutto il mondo. Questi animali, che vivono sulla Terra da oltre 480 milioni di anni, si trovano su tutti i fondali oceanici, anche a profondità superiori ai 3.500 metri. A differenza della vita marina in acque poco profonde, che è limitata dai limiti di temperatura, gli ambienti di profondità sono più stabili e consentono alle specie di disperdersi su grandi distanze. Molte stelle fragili producono larve ricche di tuorlo che possono fluttuare lungo le correnti oceaniche profonde per lunghi periodi, il che conferisce loro la capacità di colonizzare regioni remote. “Questi animali non hanno pinne né ali, ma sono comunque riusciti a coprire interi oceani”, ha affermato O’Hara. “Il segreto sta nella loro biologia: le loro larve possono sopravvivere a lungo in acque fredde, sfruttando le lente correnti di profondità”. La ricerca dimostra che le comunità di acque profonde, in particolare alle latitudini temperate, sono più strettamente correlate tra le regioni rispetto alle loro controparti di acque basse. Ad esempio, gli animali marini che si trovano al largo dell’Australia meridionale condividono stretti legami evolutivi con quelli del Nord Atlantico, dall’altra parte del pianeta. Tuttavia, le profondità marine non sono uniformi. Sebbene le specie possano diffondersi ampiamente, fattori come eventi di estinzione, cambiamenti ambientali e geografia hanno creato un mosaico di biodiversità sui fondali marini. “È un paradosso. Le profondità marine sono altamente interconnesse, ma anche incredibilmente fragili”, ha affermato O’Hara. “Capire come la vita è distribuita e si muove in questo vasto ambiente è essenziale se vogliamo proteggerlo, soprattutto con l’aumento delle minacce derivanti dall’estrazione mineraria in acque profonde e dai cambiamenti climatici”. Questa ricerca non solo trasforma la nostra comprensione dell’evoluzione degli abissi marini, ma evidenzia anche il valore scientifico duraturo delle collezioni museali. Il DNA analizzato in questo studio proviene da campioni raccolti durante 332 viaggi di ricerca, molti dei quali intrapresi decenni fa, e conservati in istituzioni come il Research Institute del Museums Victoria. “Questa è scienza su scala globale”, ha affermato Lynley Crosswell, CEO e Direttore di Museums Victoria. “Dimostra come i musei, attraverso la collaborazione internazionale e la conservazione di esemplari di biodiversità, possano aprire nuove conoscenze sul passato del nostro pianeta e contribuire a plasmarne il futuro”. Questo progetto all’avanguardia a livello mondiale è stato reso possibile grazie alla collaborazione con oltre 40 istituzioni in tutto il mondo, tra cui musei di storia naturale, università e organizzazioni di ricerca marina, tra cui il supporto tramite sovvenzioni per il tempo trascorso in mare sul RV Investigator da parte del CSIRO Marine National Facility australiano.(30Science.com)
