Il satellite Biomass restituisce le prime immagini sorprendenti di foreste

Roma – Oggi, al Living Planet Symposium, l’ESA ha presentato le prime immagini straordinarie della sua rivoluzionaria missione satellitare Biomass, che segna un importante passo avanti nella nostra capacità di comprendere come le foreste terrestri stanno cambiando e in che modo contribuiscono al ciclo globale del carbonio. Ma queste immagini inaugurali vanno oltre le foreste. Sorprendentemente, il satellite sta già mostrando il potenziale per svelare nuove informazioni su alcuni degli ambienti più estremi della Terra. Biomass, una missione di ricerca Earth Explorer sviluppata nell’ambito del programma FutureEO dell’ESA, è stata lanciata meno di due mesi fa. Questa nuova missione è quindi ancora in fase di messa in servizio, ma la sua prima serie di immagini è comunque straordinaria.

Michael Fehringer, responsabile del progetto Biomass dell’ESA, ha commentato: “Come di consueto, siamo ancora nella fase di messa in servizio, di messa a punto del satellite per garantire che fornisca dati della massima qualità agli scienziati, per determinare con precisione la quantità di carbonio immagazzinata nelle foreste del mondo. “Biomass è dotato di una nuova tecnologia spaziale, quindi ne abbiamo monitorato attentamente le prestazioni in orbita e siamo molto lieti di annunciare che tutto funziona senza intoppi e che le sue prime immagini sono a dir poco spettacolari, e sono solo un piccolo assaggio di ciò che deve ancora arrivare.” Biomass è il primo satellite a trasportare un radar ad apertura sintetica in banda P, il cui segnale è in grado di penetrare le chiome delle foreste per misurare la biomassa legnosa – tronchi, rami e fusti. Queste misurazioni servono come indicatore per lo stoccaggio del carbonio, la cui valutazione è l’obiettivo primario della missione. Mentre si ambienta alla sua vita in orbita, la missione pionieristica Biomass dell’ESA sta già inviando dati.  Sebbene il satellite, i suoi strumenti e i suoi sistemi siano ancora in fase di calibrazione e questi primi dati non possano ancora essere utilizzati per quantificare il carbonio o supportare i progressi scientifici, essi dimostrano che Biomass è sulla buona strada per mantenere le sue promesse. La prima immagine mostrata qui mostra una parte della Bolivia. La Bolivia ha subito una significativa deforestazione, classificandosi tra i paesi con il più alto tasso di perdita di foresta primaria a livello mondiale. Sebbene le ragioni siano complesse, questo fenomeno è dovuto principalmente al disboscamento per l’espansione agricola. Questa immagine vibrante è stata creata utilizzando i diversi canali di polarizzazione dello strumento radar, con ogni colore che rivela caratteristiche distinte del paesaggio. Ad esempio, le tonalità verdi rappresentano principalmente la foresta pluviale, le tonalità rosse le pianure alluvionali e le zone umide coperte da foreste, e il blu-viola indica le praterie, mentre le aree nere sono fiumi e laghi. Nel bacino amazzonico, alcuni fiumi scorrono selvaggi: senza dighe, sono liberi di serpeggiare, ma alcuni in modo più spettacolare di altri. L’immagine ritrae uno di questi fiumi, il fiume Beni, che scorre dalle Ande attraverso le pianure boliviane a nord-est verso il Brasile. Il vero punto di forza della missione Biomass non risiede nell’identificazione di caratteristiche da una singola immagine, ma nella sua esclusiva tecnica di campionamento e nella capacità di combinare più osservazioni della stessa area per rivelare l’altezza e la biomassa delle foreste. Ciò consente agli scienziati di quantificare con precisione le riserve di carbonio delle foreste e di comprendere meglio il ruolo delle foreste tropicali nel ciclo globale del carbonio. La seconda immagine , divisa in due parti, è la stessa cattura della Bolivia da Biomass, ma riportata sotto un’immagine della stessa area da Copernicus Sentinel-2. Sebbene le immagini appaiano visivamente simili, l’immagine “Biomass” offre informazioni significativamente maggiori per quantificare le riserve di carbonio forestali. Ciò è dovuto principalmente al suo radar a lunghezza d’onda lunga, che può penetrare la volta e caratterizzare l’intera struttura forestale. Al contrario, l’immagine ottica di Sentinel-2 cattura solo la parte superiore della volta. La terza immagine è in realtà la prima acquisizione restituita da Biomass. Offre un’altra vista suggestiva della foresta pluviale amazzonica, ma questa volta sul Brasile settentrionale. Nella parte meridionale dell’immagine, le tonalità rosa e rosse rivelano la presenza di zone umide, evidenziando la capacità di Biomass di penetrare nella fitta vegetazione e rilevare le caratteristiche fino al suolo della foresta. La predominanza di toni rossi lungo il fiume indica pianure alluvionali boscose, mentre l’area settentrionale, raffigurata in un verde intenso, rivela una topografia più accidentata e una copertura forestale densa e continua. La quarta immagine mostra la foresta tropicale sulle isole indonesiane. Si tratta della foresta pluviale di Halmahera, situata in un territorio montuoso, in gran parte di origine vulcanica. Diversi vulcani rimangono attivi nella zona, tra cui il Monte Gamkonora, visibile vicino alla costa settentrionale in questa immagine. Questa particolare immagine dimostra chiaramente che, oltre a fornire informazioni sulle foreste pluviali, il radar a banda P della biomassa rivela anche caratteristiche topografiche, poiché la sua lunga lunghezza d’onda può penetrare fino al suolo della foresta. La quinta acquisizione mostra il Gabon, in Africa. Il fiume Ivindo, vitale per la salute della foresta pluviale, è chiaramente visibile in questa straordinaria immagine. A parte il fiume e gli affluenti, l’immagine è prevalentemente verde, a rappresentare la fitta foresta. La visibilità di distinti elementi topografici in questa immagine sottolinea ulteriormente la capacità del radar di visualizzare attraverso le chiome degli alberi il terreno sottostante. La biomassa offre anche l’opportunità di esplorare altri aspetti del nostro pianeta, come dimostrano le ultime due immagini. Si prevede che il radar sia in grado di penetrare nella sabbia asciutta fino a cinque metri. I dati potranno quindi essere utilizzati per mappare e studiare le caratteristiche geologiche del sottosuolo nei deserti, come i resti di antichi letti di fiumi e laghi. Ciò contribuirà a comprendere il clima del passato e a prospezionare le risorse idriche fossili nelle regioni desertiche. A dimostrazione che questo obiettivo è effettivamente raggiungibile, la sesta immagine mostra la straordinaria struttura di una parte del deserto del Sahara in Ciad. Questa immagine copre parte dei Monti Tibesti, una catena montuosa nel Sahara centrale, situata principalmente nell’estremo nord del Ciad. L’ultima immagine mostra una parte dei vasti Monti Transantartici Antartici con uno dei grandi corsi d’acqua di ghiaccio, il ghiacciaio Nimrod, che sfocia nella piattaforma di ghiaccio di Ross. L’elevata lunghezza d’onda del radar di Biomass consente una penetrazione più profonda nel ghiaccio, consentendo il recupero di informazioni preziose sulla velocità del ghiaccio e sulla sua struttura interna, capacità che i radar a lunghezza d’onda più corta non riescono a raggiungere efficacemente. E quest’ultima immagine indica che questa potrebbe essere una possibilità. La direttrice dei programmi di osservazione della Terra dell’ESA, Simonetta Cheli, ha affermato: “Guardando queste prime immagini, è chiaro che il nostro satellite Earth Explorer Biomass è pronto a mantenere le sue promesse. “Ci aspettiamo che questa nuova missione rappresenti un balzo in avanti rivoluzionario nella nostra capacità di comprendere le foreste della Terra, combinando la tecnologia radar all’avanguardia con l’eccellenza scientifica che svelerà informazioni vitali sullo stoccaggio del carbonio, sui cambiamenti climatici e sulla salute dei preziosi ecosistemi forestali del nostro pianeta”.(30Science.com)