Perdita di habitat e il calo della popolazione influenzano gli spostamenti dei caribù tra le località

Roma – Decenni di dati che seguono i modelli migratori dei caribù in via di estinzione mostrano che le aree di migrazione sono diminuite in modo significativo. I ricercatori sono preoccupati che l’estrazione di risorse stia disturbando gli habitat dei caribù. Il dott. Clayton Lamb, ricercatore presso la Facoltà di Scienze Irving K. Barber dell’UBC Okanagan , ha guidato un team che ha recentemente pubblicato un articolo in cui vengono descritti nel dettaglio i modelli di migrazione di diverse mandrie di caribù minacciate. Il loro studio, pubblicato questa settimana su Global Change Biology, ha dimostrato che le mandrie di caribù hanno modificato la durata, la distanza e l’altitudine della loro migrazione nel corso di 35 anni di monitoraggio tramite radiofrequenza, utilizzando collari ad altissima frequenza e GPS. “La scienza occidentale e la conoscenza indigena riconoscono il ruolo critico della migrazione nel sostenere abbondanti popolazioni di fauna selvatica, eppure questi movimenti sono sempre più interrotti dall’attività umana in tutto il mondo”, afferma il dott. Lamb. “Abbiamo studiato l’entità e il tipo di migrazione, nonché i cambiamenti nel tempo, e abbiamo determinato se questi cambiamenti fossero correlati con la perturbazione del paesaggio o con i cambiamenti meteorologici”. Il team di ricerca, che comprendeva rappresentanti di Environment and Climate Change Canada, del Ministero per l’acqua, il territorio e la gestione delle risorse della Columbia Britannica e di Alberta Environment and Parks, ha analizzato i dati di telemetria relativi ai caribù delle montagne meridionali dal 1987 al 2022. I dati dello studio sono stati raccolti da 1.704.842 trasferimenti di caribù, comprendenti oltre 800 animali in 27 sottopopolazioni di caribù delle montagne meridionali. “I dati mostrano che la maggior parte di queste sottopopolazioni rimane in una certa misura migratoria, ma le migrazioni stagionali sembrano ridursi sia in durata che in estensione”, afferma il dott. Lamb. “Sebbene il nostro studio abbia coperto solo 35 anni, un battito di ciglia rispetto ai millenni in cui i caribù migrano qui, abbiamo scoperto che la migrazione si sta erodendo, non a causa dei cambiamenti climatici, ma insieme all’aumento dei disturbi umani e al declino della popolazione di caribù”. Gli ungulati migratori, come i caribù, seguono il cibo disponibile stagionalmente, tracciando i gradienti di precipitazioni, profondità della neve e sicurezza dai predatori. I caribù dei terreni aridi nell’Artico nordamericano sono noti per completare una delle migrazioni più spettacolari, con mandrie che contano centinaia di migliaia di esemplari, comprese le femmine gravide, che si spostano di 200-500 km ogni anno tra gli areali stagionali. Sebbene non così drammatiche, le migrazioni dei caribù delle montagne meridionali storicamente avvenivano verticalmente, su e giù per le montagne e orizzontalmente tra aree montuose e foreste di pianura. Ma questo sembra stia cambiando, dice Lamb. “A causa della loro distribuzione meridionale, questi caribù sono esposti a livelli più elevati di disturbo del paesaggio causato dall’uomo e di cambiamenti e perdite di habitat associati. Le osservazioni delle comunità indigene, della popolazione locale, degli scienziati e dei biologi governativi indicano che le migrazioni dei caribù delle montagne meridionali stanno cambiando o non stanno avvenendo affatto”. Il dott. Adam Ford, direttore del Wildlife Restoration Ecology Lab dell’UBC e dell’Institute for Biodiversity, Resilience and Ecosystem Services dell’UBCO, fa parte del team di ricerca e afferma che la perdita dell’habitat dei caribù rappresenta una minaccia concreta per la sopravvivenza della specie. “La migrazione dei caribù delle montagne meridionali, compresi i cambiamenti di distanza e di altitudine, è diminuita in modo significativo negli ultimi 40 anni e crediamo che questi cambiamenti siano correlati ai disturbi causati dall’uomo, tra cui il cambiamento e la perdita dell’habitat”, aggiunge. Nel 1983 il dott. Ford notò che la percentuale media del paesaggio disturbato da cause umane, tra cui disboscamento, bacini idrici e attività di perforazione di petrolio e gas, era di circa il cinque per cento, mentre i disturbi naturali causati da incendi e parassiti erano dello 0,3 per cento. Tuttavia, nel 2020, oltre il 30 per cento di quel paesaggio era stato alterato dal comportamento umano. “Negli ultimi 35 anni, i disturbi causati dall’uomo sono aumentati di quasi sei volte all’interno delle aree delle sottopopolazioni di caribù. Oltre agli impatti sulla migrazione, i disturbi dell’habitat, che hanno interrotto le dinamiche predatore-preda, sono una causa primaria del declino della popolazione di caribù”, afferma il dott. Ford. “È importante notare che la popolazione di caribù delle montagne meridionali è diminuita di oltre il 50 percento nel periodo della nostra indagine”. La riduzione delle popolazioni di caribù e la perdita del loro comportamento migratorio indicano un paesaggio che non sostiene i caribù o le loro abitudini migratorie precedentemente adattive. Durante il periodo di osservazione, i ricercatori hanno notato il quasi collasso della migrazione in quota per cinque sottopopolazioni di caribù meridionali.  “Per sostenere le popolazioni di caribù e il loro comportamento migratorio nel futuro sarà necessario un rapido cambiamento nella gestione del paesaggio che faciliti un’ampia conservazione dell’habitat, il ripristino e una riduzione dei continui disturbi causati dall’uomo”, aggiunge il dott. Lamb. “Creare un paesaggio con habitat adatti per i caribù e densità di predatori inferiori che possano nuovamente sostenere i caribù è fondamentale per preservare il loro comportamento migratorio e sostenere gli sforzi di recupero”. (30Science.com)