Coma, scoperti segnali cerebrali che possono rivelare attività cosciente

Roma – Un team della Columbia University e del New York-Presbyterian ha scoperto che i segnali di una coscienza nascosta possono essere rilevati tramite scansioni elettroencefalografiche (EEG), eseguendo i test in un momento insolito: di notte, quando solitamente il cervello del paziente dorme. Sebbene il coma sia spesso paragonato a un sonno profondo, i cervelli non reattivi tendono a non attraversare i tipici cicli veglia-sonno. Tuttavia, cogliendo i segnali dei modelli cerebrali chiamati fusi del sonno, i ricercatori ritengono di poter essere certi che le regioni del cervello che svolgono ruoli vitali nella coscienza siano ancora funzionali. La ricerca è stata pubblicata su Nature Medicine. Le scansioni EEG sono state utilizzate in passato per formulare una prognosi su pazienti in stato comatoso, ma i test possono essere difficili da eseguire e i risultati non sono sempre affidabili. Monitorare i cervelli per altri indizi correlati a questi test più difficili è un approccio potenzialmente più diretto e persino più accurato. “Siamo a un bivio emozionante nella terapia intensiva neurologica: sappiamo che molti pazienti sembrano incoscienti, ma alcuni si stanno riprendendo senza che noi lo sappiamo”, afferma il neurologo della Columbia University Jan Claassen. “Stiamo iniziando a sollevare un po’ il coperchio e a notare alcuni segnali di ripresa mentre la situazione sta accadendo”. I ricercatori hanno monitorato l’attività elettrica nei cervelli di 226 pazienti con danno cerebrale acuto in una serie di sedute notturne regolari. Hanno anche eseguito test di dissociazione cognitivo-motoria (CMD) sullo stesso gruppo: l’analisi basata su EEG più complessa, in cui agli individui comportamentalmente non reattivi viene chiesto di rispondere alle istruzioni di muoversi fisicamente. I fusi del sonno sono stati identificati dai ricercatori come predittori del fatto che qualcuno possa o meno riprendere conoscenza. Queste scariche di onde cerebrali si verificano in genere quando i cervelli coscienti sono in sonno non-REM, rimbalzando avanti e indietro tra le aree del talamo in quello che è considerato un processo di consolidamento sensoriale e mnemonico. Inoltre, spesso apparivano prima dei segni di CMD, il che suggerisce che i fusi del sonno possono predire un recupero più precoce. Più avanti, i ricercatori pensano che manipolare le onde cerebrali durante il sonno potrebbe persino migliorare le possibilità di ritorno alla coscienza. “I fusi si formano normalmente durante il sonno e mostrano un certo livello di organizzazione nel cervello, il che suggerisce che i circuiti tra il talamo e la corteccia necessari per la coscienza siano intatti”, afferma Claassen. I fusi del sonno non erano un modo completamente accurato per prevedere se qualcuno stava uscendo dal coma, ma potevano fornire alcuni grandi indizi. Poco più del 40 percento dei pazienti non responsivi con fusi del sonno ben formati e CMD ha ripreso conoscenza prima di lasciare l’ospedale, con oltre tre quarti che hanno riacquistato la funzione neurologica entro un anno dal periodo di studio. I ricercatori pensano che i dati sul sonno potrebbero essere combinati con altri test correlati per rilevare segni di coscienza. È un’area in cui stiamo facendo progressi: studi recenti hanno anche identificato metodi migliorati per rilevare CMD e hanno trovato collegamenti tra l’attività delle cellule cerebrali e la coscienza. “Le famiglie dei miei pazienti mi chiedono sempre: mia madre si sveglierà? Come sarà mia madre tra tre, sei o dodici mesi?” dice Claassen. “Molto spesso non possiamo guidarli con precisione ed è fondamentale migliorare le nostre previsioni per orientare il loro processo decisionale”.(30Science.com)