GB, Rio Tinto al via centro di ricerca multimilionario su estrazione green del rame

Roma – Il colosso minerario Rio Tinto ha avviato a Londra un centro di ricerca presso l’Imperial College, in collaborazione con diversi gruppi universitari internazionali, che si occuperà dei modi per rendere green l’estrazione del rame. Per i primi dieci anni di vita del Centro, denominato Rio Tinto Centre for Future Materials, sono stati accantonati complessivamente 150 milioni di dollari (circa 143 milioni di euro), secondo quanto riportato dal Guardian. “Il mondo ha bisogno di elettrificare i suoi sistemi energetici e il successo dipenderà assolutamente dal rame”, ha detto la scorsa settimana all’Observer la scienziata dei materiali e vice-prevosto dell’Imperial, Prof. Mary Ryan, una delle fondatrici del centro . “Il metallo sarà il più grande collo di bottiglia in questo processo. Quindi, nell’istituire il centro, abbiamo deciso che il rame sarebbe stata la prima sfida che avremmo dovuto affrontare, anche se in futuro volgeremo la nostra attenzione ad altri materiali”. Questo punto è stato sostenuto dalla dott. ssa Sarah Gordon, co-direttrice del centro. “Il nostro primo obiettivo è trovare nuovi modi responsabili per reperire metalli, in particolare il rame. Possiamo estrarlo senza disturbare affatto le rocce? Oppure potremmo usare virus e batteri per raccogliere il rame? Queste sono le prime domande cruciali a cui il centro intende rispondere”. Il rame è diventato essenziale per alimentare dispositivi che vanno dagli smartphone ai veicoli elettrici perché trasmette elettricità con una perdita minima di potenza ed è resistente alla corrosione. Circa 22 milioni di tonnellate di rame sono state estratte nel 2023, un aumento del 30 per cento rispetto al 2010, e – secondo diversi analisti – la domanda annuale raggiungerà circa 50 milioni di tonnellate entro il 2050. Una simile produzione avrà enormi conseguenze ambientali perché l’estrazione del rame utilizza acidi che avvelenano i fiumi, contaminano il suolo e inquinano l’aria. L’obiettivo del nuovo centro è trovare modi per aggirare questi problemi e aiutare a fornire in modo green i materiali di cui il mondo avrà bisogno per raggiungere zero emissioni nette. È finanziato dal gruppo minerario Rio Tinto e ospitato dall’Imperial College di Londra in collaborazione con l’Università della British Columbia a Vancouver, l’Università della California, Berkeley, l’Australian National University e l’Università del Witwatersrand, Johannesburg. Un progetto chiave è la ricerca di nuovi modi per estrarre il rame. “In genere lo estraiamo da minerali che si sono cristallizzati da salamoie molto saline e ricche di rame”, ha affermato il professor Matthew Jackson, titolare della cattedra di fluidodinamica geologica all’Imperial College. “Tuttavia, questo processo richiede enormi quantità di energia per rompere le rocce e portarle in superficie e genera anche molti rifiuti mentre estraiamo il rame dai suoi minerali di origine”. Per aggirare questo problema, Jackson, lavorando con partner internazionali, ha cercato siti sotterranei dove le salamoie ricche di rame sono ancora in forma liquida. Queste salamoie sono create da sistemi vulcanici che possono anche fornire energia geotermica per l’estrazione. “Ciò significa che possiamo estrarre il rame pompando le salamoie in superficie tramite pozzi di trivellazione, il che è relativamente facile, e anche usare l’energia locale per alimentare la miniera stessa e possibilmente fornire energia in eccesso alle comunità vicine”, ha detto Jackson. “In sostanza, stiamo cercando di costruire miniere autoalimentate e abbiamo già individuato siti promettenti in Nuova Zelanda, e c’è il potenziale per esplorare aree convenzionalmente sterili come il Giappone”. (30Science.com)