Scoperti i rischi per lo sfruttamento del più grande deposito di litio del mondo

Roma – Sfruttare il più grande giacimento di litio al mondo in Bolivia, rischia di portare gravi conseguenze agli ecosistemi della regione e alle risorse idriche. È quanto emerge da uno studio guidato dalla Duke University e pubblicato su Environmental Science & Technology Letters. Il più grande giacimento di litio conosciuto al mondo si trova in una vasta distesa di sale chiamata Salar de Uyuni, che si estende per migliaia di miglia quadrate in cima a un altopiano andino alto e arido in Bolivia. Per la maggior parte dell’anno, cristalli di sale ricoprono il terreno, bianchi come lo zucchero a velo. Durante la stagione delle piogge, l’acqua piovana che si raccoglie rispecchia le montagne e il cielo circostanti. Ciò che la maggior parte dei turisti che visita questi luoghi non vede è la vasta riserva di litio disciolta in salamoia altamente salina appena sotto le loro scarpe. Contenuto in sedimenti e sali che scendono da pochi piedi a più di 160 piedi (circa 48 metri) sotto la superficie, questo tesoro inutilizzato potrebbe potenzialmente essere una risorsa chiave per il settore delle energie rinnovabili. L’estrazione di salamoia di litio comporta attualmente un processo in più fasi che generalmente si svolge in questo modo: la salamoia viene pompata da sotto la superficie in una serie di bacini di evaporazione fuori terra. Mentre il liquido evapora nei bacini, i sali indesiderati precipitano. Il litio, tuttavia, diventa più concentrato nella salamoia a ogni fase. Il litio concentrato viene infine spostato dai bacini di evaporazione a una struttura vicina per la lavorazione in carbonato di litio, il materiale che entra nelle batterie ricaricabili. L’estrazione del litio nel Salar de Uyuni è in fase preliminare. Tuttavia, la nuova ricerca ha dimostrato che l’estrazione a lungo termine di salamoie di litio in altre saline, come il Salar de Atacama in Cile, può causare un calo dei livelli delle falde acquifere e un abbassamento o sprofondamento del terreno. Tali impatti – secondo Avner Vengosh, coautore del nuovo studio – potrebbero rappresentare il futuro dell’estrazione del litio nel Salar de Uyuni. Per il loro studio, gli autori hanno analizzato la chimica della salamoia di litio e dei materiali di scarto associati a un’operazione mineraria pilota presso il Salar de Uyuni. In particolare, erano interessati a determinare l’acidità e la presenza di oligoelementi, come l’arsenico, un metallo tossico che può causare una serie di problemi di salute nelle persone esposte e nella fauna selvatica. I campioni provenienti dal sito della miniera includevano salamoia naturale pompata dal sottosuolo; salamoia da otto bacini di evaporazione; e acque reflue dall’impianto di lavorazione del litio. Nei campioni di salamoia naturale, il team ha misurato livelli di arsenico tra 1 e 9 parti per milione, nonché un’acidità relativamente neutra. In confronto, la salamoia dello stagno di evaporazione è diventata sempre più acida man mano che diventava più concentrata. Anche i livelli di arsenico sono aumentati drasticamente da uno stagno all’altro. Ad esempio, l’ultimo stagno ha rivelato livelli di arsenico pari a quasi 50 parti per milione, circa 1.400 volte superiori al parametro di riferimento considerato ecologicamente accettabile dall’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. “Questo livello di arsenico è estremamente alto”, ha osservato Vengosh. “Il mio gruppo ha lavorato in tutto il mondo, in Africa, Europa, Vietnam, India, e non credo che abbiamo mai misurato quel livello di arsenico”. Come hanno osservato gli autori, la fuoriuscita o lo scarico intenzionale di salamoia dalle vasche di evaporazione alle saline circostanti potrebbe avere effetti negativi sulla fauna selvatica. I fenicotteri, ad esempio, si nutrono di artemia salina locale, che è sensibile all’arsenico a livelli superiori a 8 parti per milione. Il team ha anche scoperto che i livelli di boro, che possono potenzialmente causare effetti sulla salute a seconda della natura dell’esposizione, aumentavano da una vasca di evaporazione all’altra. Al contrario, le acque reflue dell’impianto di lavorazione del litio mostravano livelli relativamente bassi di boro e arsenico, simili e in alcuni casi inferiori ai livelli riscontrati nelle salamoie naturali. Inoltre, gli autori hanno studiato le potenziali ripercussioni del prelievo di salamoia esaurita, ovvero la salamoia rimasta dopo la rimozione del litio, o delle acque reflue derivanti dalla lavorazione del litio e della loro reiniezione nel deposito di litio. L’industria mineraria del litio ha indicato che questi approcci possono contrastare la subsidenza del terreno. Il team ha scoperto che entrambi i metodi di iniezione avrebbero avuto conseguenze indesiderate. Ad esempio, la salamoia esaurita si sarebbe probabilmente mescolata male con la salamoia naturale, ostacolando il flusso di salamoia sotto la superficie e potenzialmente interferendo con il pompaggio. D’altro canto, iniettare nuovamente le acque reflue nel deposito potrebbe diluire la risorsa di litio. Una possibile soluzione per prevenire la subsidenza del terreno sarebbe quella di miscelare attentamente la salamoia esaurita con le acque reflue per raggiungere un equilibrio chimico con la salamoia naturale. Tuttavia – aggiungono gli autori – studi futuri dovrebbero approfondire ulteriormente le implicazioni ambientali di tale strategia. (30Science.com)