Nuova specie vegetale appena scoperta e già a rischio di estinzione

Roma – Una nuova specie di manzanita, un arbusto originario della California famoso per i suoi rami contorti e la sua resistenza agli incendi, è appena stata scoperta, e già la sua sopravvivenza è minacciata dallo sviluppo urbano che potrebbe distruggere gran parte della sua fragile popolazione. La scoperta è descritta in dettaglio in un nuovo studio pubblicato su PhytoKeys , in cui i ricercatori hanno utilizzato l’analisi genetica per confermare che la pianta è una specie distinta. Chiamata Arctostaphylos nipumu per onorare la Nipomo Mesa dove è stata scoperta e la sua eredità indigena, la specie si distingue per la sua corteccia grigia e ispida, a differenza dell’iconica corteccia rossa che si trova sulla maggior parte delle manzanite della California. Con oltre 60 specie native dello stato, le manzanite svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi locali, fornendo cibo e riparo alla fauna selvatica. Storicamente, sono state anche centrali nella vita delle tribù indigene, che ne usavano le bacche come cibo, le foglie come medicina e il legno per utensili e legna da ardere. Oltre i confini della California, esistono solo poche specie, rendendo lo stato un centro globale per la diversità della manzanita. L’aggiunta di A. nipumu approfondisce questa ricca eredità botanica. “Non ci aspettavamo di trovare una nuova specie in un’area così sviluppata”, ha affermato Amy Litt, biologa vegetale dell’Università della California Riverside e coautrice dello studio. “Ma quando abbiamo esaminato le piante, ci siamo resi conto che le piante di Nipomo Mesa erano piuttosto distinte. Siamo stati in grado di dimostrare che non solo hanno un aspetto diverso, ma sono anche geneticamente uniche”. Come molte manzanite, A. nipumu fa affidamento sul fuoco per innescare la germinazione dei semi, ma non ha una radica protettiva che consenta ad alcune specie di rigermogliare dopo gli incendi. La mancanza di radica significa anche che non è certo che le piante sopravvivrebbero ai tentativi di spostarle in una nuova posizione. Con meno di 700 individui rimasti in natura, forse anche solo 300, l’A. nipumu è altamente vulnerabile. Il suo habitat frammentato ora affronta una grave minaccia dal Dana Reserve Project, un complesso residenziale recentemente approvato. Secondo le mappe incluse nello studio, il progetto potrebbe avere un impatto su fino a metà della popolazione rimanente di questa manzanita, portandola sull’orlo dell’estinzione. (30Science.com)

Gallery