Scoperti neuroni responsabili della memoria degli oggetti

Roma –  Gli scienziati della facoltà di medicina dell’Università della British Colombia (UBC)  hanno appena scoperto un nuovo tipo di cellula cerebrale che svolge un ruolo centrale nella nostra capacità di ricordare e riconoscere gli oggetti. In uno studio pubblicato oggi su Nature Communications , i ricercatori hanno descritto questi neuroni altamente specializzati, chiamati “cellule ovoidali”, si attivano ogni volta che incontriamo qualcosa di nuovo, innescando un processo che immagazzina quegli oggetti nella memoria e ci consente di riconoscerli mesi, potenzialmente anche anni, dopo. “La memoria di riconoscimento degli oggetti è fondamentale per la nostra identità e per il modo in cui interagiamo con il mondo”, ha affermato il dott. Mark Cembrowski, autore senior dello studio, professore associato di scienze cellulari e fisiologiche presso l’UBC e ricercatore presso il Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health. “Sapere se un oggetto è familiare o nuovo può determinare tutto, dalla sopravvivenza al funzionamento quotidiano, e ha enormi implicazioni per le malattie e i disturbi correlati alla memoria”. Le cellule ovoidali, chiamate così per la caratteristica forma a uovo del loro corpo cellulare, sono presenti in numero relativamente piccolo nell’ippocampo di esseri umani, topi e altri animali. Adrienne Kinman, dottoranda nel laboratorio del dott. Cembrowski e autrice principale dello studio, ha scoperto le proprietà uniche delle cellule mentre analizzava un campione di cervello di topo, quando ha notato un piccolo gruppo di neuroni con un’espressione genica altamente distintiva. “Si nascondevano proprio lì, in bella vista”, ha detto Kinman. “E con ulteriori analisi, abbiamo visto che sono piuttosto distinti dagli altri neuroni a livello cellulare e funzionale, e in termini di circuiti neurali”. Per comprendere il ruolo svolto dalle cellule ovoidi, Kinman ha manipolato le cellule nei topi in modo che si illuminassero quando erano attive all’interno del cervello. Il team ha quindi utilizzato un microscopio a singolo fotone in miniatura per osservare le cellule mentre i topi interagivano con il loro ambiente. Le cellule ovoidali si accendevano quando i topi incontravano un oggetto non familiare, ma quando si abituavano, le cellule smettevano di rispondere. In altre parole, le cellule avevano fatto il loro lavoro: i topi ora ricordavano gli oggetti. “Ciò che è notevole è la vividezza con cui queste cellule reagiscono quando vengono esposte a qualcosa di nuovo. È raro assistere a un collegamento così chiaro tra attività cellulare e comportamento”, ha affermato Kinman. “E nei topi, le cellule possono ricordare un singolo incontro con un oggetto per mesi, il che è uno straordinario livello di memoria sostenuta per questi animali”. I ricercatori stanno ora studiando il ruolo che le cellule ovoidi svolgono in una serie di disturbi cerebrali. L’ipotesi del team è che quando le cellule diventano disregolate, o troppo attive o non abbastanza attive, potrebbero essere la causa dei sintomi di condizioni come il morbo di Alzheimer e l’epilessia. “La memoria di riconoscimento è uno dei tratti distintivi del morbo di Alzheimer: ti dimentichi cosa sono le chiavi o quella foto di una persona che ami. E se potessimo manipolare queste cellule per prevenire o invertire questo fenomeno?”, ha detto Kinman. “E con l’epilessia, stiamo vedendo che le cellule ovoidali sono ipereccitabili e potrebbero svolgere un ruolo nell’inizio e nella propagazione delle crisi, rendendole un bersaglio promettente per nuovi trattamenti”. Per il dott. Cembrowski, la scoperta di un neurone altamente specializzato sconvolge decenni di pensiero convenzionale secondo cui l’ippocampo conteneva un solo tipo di cellula che controllava molteplici aspetti della memoria. “Da una prospettiva di neuroscienza fondamentale, trasforma davvero la nostra comprensione di come funziona la memoria”, ha affermato. “Apre le porte all’idea che potrebbero esserci altri tipi di neuroni non scoperti nel cervello, ognuno con ruoli specializzati nell’apprendimento, nella memoria e nella cognizione. Ciò crea un mondo di possibilità che rimodellerebbe completamente il modo in cui affrontiamo e trattiamo la salute e la malattia del cervello”. (30Science.com)