Tumori: ricercatori coltivano virus che ingannano sistema immunitario e innescano rigetto cellule cancerose

Roma – Gli scienziati cinesi hanno usato dei virus opportunamente modificati per far credere al sistema immunitario che il tumore è simile a un tessuto di maiale e innescare quindi una reazione di rigetto co0ntro le cellule cancerose.  Questo stratagemma può fermare la crescita di un tumore e persino eliminarlo del tutto, suggeriscono i dati provenienti da scimmie ed esseri umani. Sono tuttavia necessari ulteriori test prima che la vera efficacia della tecnica diventi chiara.  Il lavoro è descritto su Cell. Per elaborare una strategia contro il cancro, gli autori hanno preso spunto da una sfida che devono affrontare le persone che ricevono trapianti di organi: il sistema immunitario umano riconosce gli organi trapiantati come corpi estranei e cerca di eliminarli. Questa sfida è particolarmente acuta per gli organi di maiale trapiantati, che potrebbero integrare la fornitura di fegati, reni e altro donati da esseri umani. Ma gli anticorpi umani si legano immediatamente agli zuccheri che costellano le superfici delle cellule di maiale, portando a un rapido rigetto del tessuto trapiantato. Per questo gli organi di maiale trapiantati negli esseri umani sono bioingegnerizzati per prevenire la risposta anticorpale. L’immunologo e chirurgo Yongxiang Zhao della Guangxi Medical University di Nanning, in Cina, si è chiesto se fosse possibile sfruttare questa risposta immunitaria incontrollata e indirizzarla contro i tumori. Per riuscirci, Zhao e i suoi colleghi hanno combinato le lezioni apprese dalla medicina dei trapianti con una strategia antitumorale chiamata viroterapia oncolitica e già ampiamente collaudata. Questo approccio sfrutta i virus per attaccare le cellule tumorali o per indurre il sistema immunitario a farlo. Per questa terapia, il team di Zhao ha scelto il virus della malattia di Newcastle, che può essere fatale per gli uccelli, ma causa solo una malattia lieve o nessuna malattia negli esseri umani. Applicato ai tumori da solo, il virus non riesce a suscitare una risposta immunitaria abbastanza forte da essere utile clinicamente. Quindi il team ha progettato i virus della malattia di Newcastle in modo che trasportassero le istruzioni genetiche per un enzima chiamato α 1,3-galattotransferasi. Questo enzima decora le cellule con determinati zuccheri di maiale, gli stessi che provocano un feroce attacco anticorpale negli esseri umani che ricevono un trapianto di organi di maiale. I ricercatori hanno testato per primi la terapia sulle scimmie cynomolgus (Macaca fascicularis). Cinque scimmie con cancro al fegato che hanno ricevuto solo soluzione salina sono morte in media quattro mesi dopo il trattamento. Ma cinque scimmie con cancro che hanno ricevuto il virus che codifica l’enzima sono sopravvissute per più di sei mesi. I ricercatori hanno poi testato il virus che codifica l’enzima in 23 persone affette da vari tipi di tumori resistenti al trattamento, tra cui quelli del fegato, dell’esofago, del retto, delle ovaie, dei polmoni, del seno, della pelle e della cervice. I risultati sono stati contrastanti. Dopo due anni, i tumori di due persone si erano ridotti, ma non erano completamente scomparsi. I tumori di cinque persone avevano smesso di crescere. I tumori degli altri partecipanti avevano smesso di crescere, ma poi avevano ricominciato a espandersi. Solo due partecipanti non hanno ricevuto alcun beneficio dal trattamento, sebbene altre due persone abbiano abbandonato la sperimentazione prima della fine del primo anno. Per le persone che non hanno tratto grandi benefici dal trattamento, potrebbe essere stato perché la loro malattia era progredita troppo e il trattamento ha funzionato troppo lentamente, dice Zhao. Lui e i suoi colleghi hanno in programma di testare ulteriormente il sistema, in studi clinici di fase II e III, nei prossimi anni.(30Science.com)