Sempre più prove del legame tra smog e danni al cervello

Roma – Sempre più studi stanno confermando un rilevante legame tra inquinamento atmosferico e danni al cervello. È quanto emerge da un nuovo articolo della prestigiosa rivista Nature. Studio dopo studio si sta consolidando l’opinione che livelli più elevati di inquinamento atmosferico sono correlati a maggiori rischi di demenza , così come a tassi più elevati di depressione, ansia e psicosi. I ricercatori hanno anche trovato collegamenti a condizioni neuroevolutive, come l’autismo, e deficit cognitivi nei bambini. Nel 2020, l’influente Lancet Commission sulla demenza ha riconosciuto l’inquinamento atmosferico come un fattore di rischio per questa malattia e nel suo rapporto di follow-up dell’anno scorso ha affermato che l’esposizione al particolato atmosferico “è ora motivo di intensa preoccupazione e interesse”. Nel frattempo, un rapporto del 2022 del Committee on the Medical Effects of Air Pollutants del governo del Regno Unito ha chiesto ulteriori ricerche sui collegamenti tra inquinamento atmosferico e demenza. Allo stesso modo, le linee guida globali sulla qualità dell’aria del 2021 dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) hanno sottolineato l’importanza di studiare gli effetti neurologici dell’inquinamento atmosferico su giovani e anziani. L’OMS stima che il 99 per cento della popolazione mondiale sia esposta a livelli di inquinamento superiori a quelli raccomandati, con molte città nei paesi a basso e medio reddito che hanno una qualità dell’aria particolarmente negativa. Ma non sono solo le megalopoli, come Città del Messico e Delhi , a essere a rischio. Megan Herting, neuroscienziata presso l’Università della California del Sud a Los Angeles, ha dichiarato a Nature: “Anche un’esposizione a bassi livelli che le persone ritengono sufficientemente sicura per la salute pubblica sta facendo qualcosa a livello cerebrale”. Ian Mudway, tossicologo ambientale presso l’Imperial College di Londra e coautore del rapporto del Regno Unito del 2022 aggiunge che i ricercatori devono ora cercare di scoprire i meccanismi alla base di questi problemi per adottare misure volte ad attenuarli. Per Mudway, la domanda da un milione di dollari è: “Cosa c’è nell’inquinamento atmosferico che determina questi effetti?” L’inquinamento è un mix estremamente complesso di componenti gassosi e particolati che differiscono a seconda della fonte. I gas di scarico dei veicoli e la produzione industriale sono le principali fonti di particelle di varie dimensioni, e anche le cucine, gli incendi boschivi e la polvere del deserto contribuiscono. La combustione di carburante e altre fonti rilasciano ossidi di azoto e zolfo, monossido di carbonio e ozono. Studi condotti in diversi paesi, compresi quelli in cui le normative hanno migliorato drasticamente la qualità dell’aria negli ultimi decenni, hanno trovato associazioni tra inquinamento e specifici disturbi cerebrali. Un’analisi del 2023 su oltre 389.000 partecipanti alla UK Biobank ha mostrato che l’esposizione a lungo termine al particolato atmosferico, all’ossido nitrico e al biossido di azoto era correlata a livelli più elevati di depressione e ansia. L’autore principale Guoxing Li, un tossicologo ambientale presso l’Università di Pechino in Cina, sottolinea che anche livelli di esposizione molto bassi aumentavano il rischio di queste condizioni. Il mese scorso, uno studio durato 16 anni e condotto su oltre 200.000 residenti in Scozia ha scoperto che un’esposizione cumulativa più elevata al biossido di azoto era associata a un aumento dei ricoveri ospedalieri per disturbi comportamentali e di salute mentale. Nel frattempo, studi condotti in Francia, Stati Uniti e Cina hanno documentato che nelle regioni in cui la qualità dell’aria è migliorata, si registrano tassi inferiori di demenza, declino cognitivo e depressione nella popolazione anziana. Studi osservazionali hanno anche collegato l’inquinamento atmosferico a cambiamenti strutturali nel cervello, come la riduzione del volume dell’ippocampo, che sono coerenti con un rischio aumentato di demenza negli anziani. E gli studi della Herting sui dati di neuroimaging dei cervelli in via di sviluppo di migliaia di giovani negli Stati Uniti suggeriscono che l’inquinamento atmosferico interrompe lo sviluppo dei tratti di sostanza bianca. L’anno scorso, il suo team ha riferito che un aumento dell’esposizione all’inquinamento atmosferico sembra alterare la comunicazione tra le regioni del cervello. Ma tali studi devono ancora convergere su un chiaro schema di danno.(30Science.com)