Le feci degli animali stanno difendendo gli ecosistemi dal climate change

Roma – Le vigogne (Vicugna vicugna) stanno aiutando le piante sulle Ande ad adattarsi allo scioglimento dei ghiacci, depositando in giro grandi cumuli di letame. È quanto emerge da uno studio guidato dalla James Madison University e pubblicato su Scientific Reports. Cliff Bueno de Mesquita, co-primo autore del documento ha dichiarato: “È interessante vedere come un comportamento sociale di questi animali possa trasferire nutrienti a un nuovo ecosistema che ne è molto povero”. Le vigogne possono essere meno famose dei loro celebri cugini lama, ma non sono meno straordinarie, soprattutto per il luogo in cui scelgono di defecare. Proprio come gli umani usano i bagni, questi animali si liberano dei loro rifiuti solidi usando un posto designato condiviso da più membri di un gruppo sociale. Negli ultimi due decenni, Steven Schmidt, autore principale dell’articolo e professore presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva, ha studiato il modo in cui la vita microbica e le piante rispondono al ritiro dei ghiacciai nelle Ande peruviane ad alta quota. I terreni deglaciati sono estremamente poveri di nutrienti e di acqua: un mare di rocce e ghiaia che può rimanere privo di piante per oltre un secolo. Ma durante le spedizioni degli ultimi dieci anni, Schmidt e i suoi collaboratori hanno iniziato a notare macchie di piante che sembravano tutte emerse da cumuli di escrementi di vigogna. In collaborazione con l’ecologa animale Kelsey Reider della James Madison University, il team ha percorso siti nelle Ande peruviane, fino a 18.000 piedi (circa 5.400 metri) sopra il livello del mare, che in precedenza erano coperti dai ghiacciai. Hanno campionato i terreni usati come “latrine” dalle vigogne in queste aree e hanno scoperto che, rispetto ai terreni sterili a pochi metri di distanza, i terreni con escrementi di vigogna contenevano significativamente più umidità e nutrienti chiave, come carbonio organico, azoto e fosforo. Ad esempio, il terreno delle latrine era composto per il 62 per cento da materia organica. Al contrario, il terreno deglaciato che era stato esposto per 85 anni senza feci conteneva solo l’1,5 per cento di materia organica. Ad altitudini elevate, le temperature tendono a fluttuare in modo significativo durante il giorno, scendendo sotto lo zero ogni notte, anche durante l’estate. “È davvero difficile per le cose vivere – ha detto Schmidt – ma quella materia organica ha fatto sì che le temperature e i livelli di umidità non fluttuassero quasi per niente. Le latrine hanno creato un microclima diverso rispetto all’area circostante”. Il team ha inoltre rilevato elevate concentrazioni di DNA e un’ampia diversità di microrganismi nei campioni di terreno delle latrine, il che suggerisce che le latrine forniscono un terreno vitale per la proliferazione di microbi e piante. Il team ha affermato che lo sterco di vigogna ha probabilmente accelerato di un secolo la tempistica di colonizzazione da parte delle piante degli ambienti deglaciati. “Le vigogne stanno probabilmente aiutando alcuni organismi alpini, ma non possiamo dare per scontato che staranno tutti bene, perché nella storia della Terra non abbiamo mai visto un cambiamento climatico avvenire a questa velocità”, ha affermato Bueno de Mesquita. “L’attuale cambiamento climatico antropogenico è probabilmente la crisi più grave che il nostro pianeta e tutti gli esseri viventi abbiano affrontato negli ultimi 65 milioni di anni”.(30Science.com)