Roma – Due predatori iconici africani, i leoni e i licaoni, stanno affrontando un grave pericolo comune per la sopravvivenza delle loro specie: la mancanza di prede. È quanto emerge da due studi a guida dell’Università Statale del Montana, pubblicati su PNAS e su Conservation Science and Practice. Se dei licaoni rimane solo un totale di 6.500 individui, le popolazioni di leoni in alcuni contesti stanno diminuendo di un preoccupante 3 percento all’anno. E tra le cause principali vi è un sempre minor numero di animali come gli gnu e gli impala a loro volta decimati dal bracconaggio e dalla perdita dei loro habitat. “Il denominatore comune – ha affermato Scott Creel coautore di entrambi gli studi – è che in tutta l’Africa subsahariana, le popolazioni di animali come gnu e impala stanno diminuendo in modo piuttosto drastico quasi ovunque a causa della perdita di habitat e del bracconaggio. Le popolazioni di questi animali, che sono prede di specie come i licaoni e i leoni africani, sono una frazione minuscola di quelle che sarebbero state 40 o 50 anni fa”. Per ogni studio, i ricercatori hanno monitorato gruppi di animali in Zambia tra il 2013 e il 2021, compresi branchi di leoni che vivono nell’enorme ecosistema di Kafue. L’area si trova in una zona economicamente depressa del paese che ha subito un calo significativo delle prede a causa del bracconaggio.
Leoni africani
Credito
Scott Creel
“Per ragioni del tutto comprensibili – ha spiegato Creel – le persone che vivono nei villaggi vicino alle aree protette si rivolgono al bracconaggio come un modo per procurarsi cibo e fare soldi”. I ricercatori hanno monitorato i leoni sia tramite osservazione visiva sia tramite dati provenienti dai collari indossati da almeno un animale in ogni gruppo. Durante i primi cinque anni dello studio, la popolazione di leoni nell’ecosistema è diminuita del 3 per cento all’anno e Creel ha affermato che c’era un dibattito tra gli ecologi su come invertire questa tendenza. Alcuni sostenevano la necessità di recinzioni per scoraggiare i bracconieri, mentre altri suggerivano di impiegare altri mezzi per proteggere i leoni. Nel 2018, le pattuglie di controllo nell’area sono state sistematicamente aumentate per frenare il bracconaggio. Dopo tale azione i ricercatori hanno iniziato a notare una crescita delle popolazioni di leoni: in particolare, un aumento del 29 per cento nel numero di cuccioli nati. “Più prede significa che è più facile per una leonessa allevare i suoi cuccioli”, ha detto Creel. “Quella che una volta era una cucciolata di tre cuccioli ora è di quattro cuccioli, e questo cambierà il tasso di crescita della popolazione in modo piuttosto drastico”. Inoltre nelle aree pattugliate, il tasso di sopravvivenza dei leoni è aumentato di circa l’8 per cento, in parte perché un numero minore di leoni veniva ucciso dalle trappole dei bracconieri, ma anche perché più prede offrivano maggiori probabilità di sopravvivenza. Nel complesso, lo studio ha dimostrato che nelle aree protette la popolazione di leoni è cresciuta di circa l’8 per cento all’anno, mentre nelle aree non protette la popolazione ha continuato a diminuire.
Licaone
Credito
Scott Creel
“È una buona notizia di fronte a questi problemi. Dimostra sicuramente che anche in un grande ecosistema che potenzialmente può contenere una popolazione enorme, un aumento degli investimenti funziona”, ha detto il ricercatore “Con una crescita annuale dell’8 per cento, una popolazione raddoppierà in soli 10 anni”. Lo studio sui licaoni racconta una storia diversa. I licaoni africani sono animali da branco che vivono in genere in gruppi di otto o dieci adulti. Sono stati dichiarati in via di estinzione nel 1990 e nel mondo rimangono meno di 1.500 adulti riproduttori su una popolazione totale di circa 6.500 individui. I licaoni cacciano in squadre, il che consente loro di predare le stesse specie dei carnivori più grandi, ma le loro prede vengono spesso rubate dalle iene. E le iene non sono l’unica cosa di cui devono preoccuparsi, perché i leoni li possono uccidere. “Sono davvero tra l’incudine e il martello”, ha detto Creel. “In luoghi con bassa densità di prede, muoiono a tassi più alti e si riproducono a tassi più bassi “. Creel e il suo team hanno testato gli effetti fisici dell’esaurimento delle prede sui licaoni africani, concentrandosi su due popolazioni in ecosistemi in cui le densità di prede e competitori variavano. Uno o due membri adulti in ognuno dei 16 branchi studiati sono stati dotati di collari che misuravano le loro energie, il che ha fornito ai ricercatori dati molto dettagliati sulle attività degli animali. Combinati con l’osservazione diretta, i dati hanno rivelato che i costi energetici della caccia erano più alti e i benefici più bassi per i licaoni nelle aree con poche prede, indipendentemente dal numero di concorrenti presenti: un cambiamento fondamentale rispetto agli studi precedenti che mostravano che il fattore più importante che limitava le dimensioni della popolazione era la presenza di concorrenti dominanti. “I licaoni sono sempre stati limitati dall’alto verso il basso dai loro concorrenti. Ora sono limitati dal basso verso l’alto dalla loro scarsa riserva di cibo”, ha detto Creel. “Il motivo per cui se la cavano male in quei posti è che devono andare più lontano per trovare un’opportunità di caccia e di solito uccidono una cosa più piccola quando ci riescono. Bruciano molta più energia e ne ottengono meno in cambio. Il fatto che siano passati dall’essere limitati dai loro concorrenti all’essere limitati dal cibo è una cosa nuova e, sfortunatamente, molto preoccupante”. (30Science.com)
