Roma – Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’American Museum of Natural History presenta il più antico esempio noto nel registro fossile di una corsa agli armamenti evolutiva. Queste interazioni predatore-preda risalenti a 517 milioni di anni fa si sono verificate nell’oceano che ricopre quella che oggi è l’Australia Meridionale tra un piccolo animale con conchiglia lontanamente imparentato con i brachiopodi e un animale marino sconosciuto in grado di perforarne la conchiglia. Descritto sulla rivista Current Biology, lo studio fornisce la prima testimonianza dimostrabile di una corsa agli armamenti evolutiva nel Cambriano.
“Le interazioni predatore-preda sono spesso considerate un fattore determinante dell’esplosione del Cambriano, soprattutto in relazione al rapido aumento della diversità e dell’abbondanza di organismi biomineralizzanti in quel periodo. Tuttavia, c’è stata una scarsità di prove empiriche che dimostrano che le prede rispondevano direttamente alla predazione e viceversa”, ha affermato Russell Bicknell, ricercatore post-dottorato presso la Divisione di Paleontologia del Museo e autore principale dello studio.
Una corsa agli armamenti evolutiva è un processo in cui predatori e prede si adattano e si evolvono continuamente in risposta l’uno all’altro. Questa dinamica è spesso descritta come una corsa agli armamenti perché le abilità migliorate di una specie portano l’altra specie a migliorare le proprie abilità in risposta.
Bicknell e colleghi dell’Università del New England e della Macquarie University, entrambe in Australia, hanno studiato un ampio campione di conchiglie fossilizzate di una specie di tommotiide del Cambriano antico, Lapworthella fasciculata , proveniente dall’Australia Meridionale. Oltre 200 di questi esemplari estremamente piccoli, di dimensioni che vanno da leggermente più grandi di un granello di sabbia a appena più piccoli di un seme di mela, presentano dei fori che sono stati probabilmente realizzati da un predatore perforatore, molto probabilmente un tipo di mollusco o verme dal corpo molle. I ricercatori hanno analizzato questi esemplari in relazione alle loro età geologiche, riscontrando un aumento dello spessore della parete della conchiglia che coincide con un aumento del numero di conchiglie perforate in un breve lasso di tempo. Ciò suggerisce che era in atto una corsa agli armamenti microevolutiva, con L. fasciculata che trovava un modo per fortificare la sua conchiglia contro la predazione e il predatore, a sua volta, investiva nella capacità di perforare la sua preda nonostante la sua armatura sempre più ingombrante.
“Questo record evolutivo di fondamentale importanza dimostra, per la prima volta, che la predazione ha svolto un ruolo fondamentale nella proliferazione dei primi ecosistemi animali e mostra la rapida velocità con cui tali modifiche fenotipiche si sono verificate durante l’evento dell’esplosione cambriana”, afferma Bicknell.(30Science.com)
