Le locuste saltano grazie a una proteina che protegge le gambe

Roma –  Una proteina simile alla gomma, chiamata resilina, è alla base della capacità di salto delle locuste. Lo rivela uno studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, condotto dagli scienziati dell’Università di Hull e dell’Università di Lincoln, nel Regno Unito. Il team, guidato da Stephen M. Rogers, Darron Cullen, ha esaminato il ruolo della resilina, uno dei componenti principali delle zampe degli insetti. Gli animali saltatori, come le locuste, spiegano gli esperti, usano strutture simili a catapulte nelle zampe posteriori per ottenere una rapida accelerazione. Queste sfruttano le articolazioni degli arti posteriori, i tendini e la cuticola esterna per immagazzinare energia elastica e convertire le lente contrazioni muscolari in movimenti simili a molle che estendono improvvisamente le zampe. La resilina è una proteina altamente elastica alla base della composizione degli arti delle locuste, ma finora le sue implicazioni nelle abilità motorie degli animali non erano del tutto chiare. I ricercatori hanno utilizzato il metodo dell’interferenza dell’RNA per ridurre i livelli di resilina nelle locuste. Successivamente, gli scienziati hanno confrontato le prestazioni di salto tra gruppi di esemplari non alterati e quelli con bassi livelli di resilina. Questo approccio suggerisce che la perdita di resilina riduceva solo leggermente la velocità di decollo degli insetti, ma provocava rotture delle zampe posteriori nel 29 per cento dei casi. Non sono stati osservati episodi simili nel gruppo di controllo. Questi dati, concludono gli autori, dimostrano che la resilina protegge la cuticola delle zampe, altrimenti vulnerabile alle fratture in caso di utilizzo ripetuto. (30Science.com)