Roma – Gli Ara golablu, una specie di pappagallo in grave pericolo di estinzione, hanno dimostrato l’imitazione automatica di azioni intransitive (senza scopo), un fenomeno precedentemente documentato solo negli esseri umani. In uno studio pubblicato su iScience e condotto da un team internazionale di ricercatori del Max Planck Institute for Biological Intelligence, in collaborazione con la Loro Parque Fundación, gli scienziati rivelano che gli Ara copiano involontariamente i movimenti intransitivi. Questa scoperta, oltre alle note capacità di imitazione vocale dei pappagalli, evidenzia le loro notevoli capacità di imitazione motoria. La ricerca suggerisce anche la possibilità di un sistema di neuroni specchio nei pappagalli, simile a quello riscontrato negli esseri umani.
L’imitazione di azioni intransitive senza scopo è una pietra angolare dell’evoluzione culturale umana. Gran parte della cultura umana comprende la trasmissione di competenze tecniche, solitamente coinvolgendo strumenti. Un’altra parte sostanziale è l’apprendimento di convenzioni culturali, che comprende la copia ad alta fedeltà di gesti o movimenti e favorisce il legame sociale e i comportamenti prosociali. Studi precedenti hanno dimostrato che gli esseri umani imitano i gesti involontariamente, ciò che è noto come imitazione automatica. Finora, le prove di tale imitazione automatica negli animali non umani erano limitate ad azioni transitive (dirette all’oggetto), come afferrare oggetti, come osservato nei cani e nei parrocchetti.
La dott. ssa Esha Haldar e i colleghi del gruppo Comparative Cognition Research che lavora in collaborazione con la Loro Parque Fundación di Loro Parque, Tenerife, hanno testato se gli ara avrebbero mostrato un’imitazione automatica di azioni intransitive. Nel loro studio, ora pubblicato su iScience , i ricercatori hanno addestrato gli ara a compiere due azioni distinte (“sollevare la gamba” e “aprire le ali”) in risposta a specifici segnali manuali. Gli uccelli sono stati quindi divisi in due gruppi: gli ara nel gruppo compatibile hanno ricevuto una ricompensa quando hanno imitato l’azione di un altro ara (dimostratore). Gli uccelli nel gruppo incompatibile hanno ricevuto una ricompensa quando non hanno imitato l’azione, ma hanno eseguito esattamente quella opposta.
Il gruppo incompatibile ha lottato per sopprimere la propria tendenza automatica a imitare l’azione del dimostratore. Ciò ha portato a più risposte errate e tempi di reazione più lunghi rispetto al gruppo compatibile.
“I risultati sono notevoli perché mostrano, per la prima volta, un’imitazione involontaria di azioni intransitive da parte di animali non umani”, spiega la dott. ssa Esha Haldar, autrice principale dello studio. “Negli esseri umani, questo comportamento è collegato a circuiti neurali che coinvolgono i neuroni specchio, che si attivano sia durante l’osservazione che durante l’esecuzione della stessa azione. Sebbene il nostro studio non dimostri direttamente la presenza di neuroni specchio nei pappagalli, suggerisce fortemente il loro coinvolgimento nell’imitazione motoria”.
“I pappagalli sono ideali per studiare l’imitazione”, aggiunge il dott. Auguste von Bayern, autore senior dello studio. “Questi animali altamente sociali vivono in gruppi dinamici (le cosiddette società di fissione-fusione), in cui gli individui formano frequentemente nuovi sottogruppi. L’imitazione automatica di movimenti e gesti può migliorare l’integrazione degli individui in gruppi di nuova formazione e in genere favorire la coesione sociale e il legame. Potenzialmente, può sostenere la trasmissione culturale di comportamenti specifici del gruppo. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare queste entusiasmanti possibilità”.
I risultati sottolineano anche che il mimetismo motorio si è evoluto in modo indipendente in specie lontanamente imparentate, probabilmente come risultato di pressioni sociali e ambientali simili.
Gli Ara golablu sono una specie di pappagallo in pericolo critico endemica della Bolivia. La popolazione rimanente in natura conta meno di 350 individui maturi. Loro Parque Fundación sostiene la loro conservazione da oltre due decenni con oltre due milioni di dollari fino ad oggi ed è stato anche il primo centro zoologico a riprodurre la specie sotto cure umane. Finora, sono nati 465 pappagalli nel loro centro. Le nuove scoperte scientifiche hanno importanti implicazioni per potenziali progetti di reintroduzione in natura: gli individui potrebbero apprendere comportamenti naturali dai conspecifici selvatici e adattarsi al loro ambiente naturale più rapidamente.(30Science.com)
