Il sonno impedisce ai ricordi indesiderati di insinuarsi

Roma – Il legame tra scarsa qualità del sonno e problemi di salute mentale potrebbe dipendere dalla presenza di deficit nelle regioni del cervello che tengono lontani dalla mente i pensieri indesiderati. Almeno questo è quanto emerso da uno studio dell’Università di East Anglia (UEA), i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Il nuovo studio offre una nuova visione dei meccanismi cognitivi e neurali alla base della connessione tra sonno e salute mentale. Questi risultati potrebbero supportare lo sviluppo di nuovi trattamenti e strategie di prevenzione per problemi di salute mentale, come depressione e ansia. I ricercatori hanno utilizzato il neuroimaging funzionale per rivelare per la prima volta che i deficit nel controllo della memoria dopo la privazione del sonno sono correlati alle difficoltà nell’attivare le regioni cerebrali che supportano l’inibizione del recupero della memoria e che il “ringiovanimento notturno” di queste regioni cerebrali è associato al sonno REM (movimento oculare rapido). “I ricordi di esperienze spiacevoli possono insinuarsi nella consapevolezza cosciente, spesso in risposta a promemoria”, spiega Marcus Harrington, docente presso la School of Psychology dell’UEA e autore principale dello studio. “Mentre per la maggior parte delle persone questi ricordi intrusivi rappresentano un disturbo occasionale e momentaneo, possono essere ricorrenti, vividi e sconvolgenti per gli individui che soffrono di disturbi di salute mentale come depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico. Dato che i ricordi – continua – svolgono un ruolo centrale nella nostra percezione affettiva del mondo esterno, i fallimenti nel controllo della memoria possono contribuire in larga misura a spiegare la relazione tra perdita di sonno e disregolazione emotiva. Una migliore comprensione dei meccanismi che determinano il verificarsi di ricordi intrusivi è fondamentale per migliorare il benessere emotivo e ridurre il peso globale delle malattie mentali”. Nello studio 85 adulti sani hanno tentato di sopprimere ricordi indesiderati mentre venivano scattate immagini del loro cervello tramite risonanza magnetica funzionale. Metà dei partecipanti ha trascorso una notte di sonno ristoratore nel laboratorio del sonno prima del compito, mentre l’altra metà è rimasta sveglia tutta la notte. Durante la soppressione della memoria, i partecipanti ben riposati hanno mostrato una maggiore attivazione nella corteccia prefrontale dorsolaterale destra, una regione del cervello che controlla pensieri, azioni ed emozioni, rispetto a coloro che sono rimasti svegli tutta la notte. I partecipanti riposati hanno anche mostrato un’attività ridotta nell’ippocampo, una regione del cervello coinvolta nel recupero della memoria, durante i tentativi di sopprimere i ricordi indesiderati. Tra i partecipanti che hanno dormito in laboratorio, coloro che hanno trascorso più tempo nella fase REM sono stati maggiormente in grado di attivare la corteccia prefrontale dorsolaterale destra durante la soppressione della memoria, indicando un ruolo della fase REM nel ripristino dei meccanismi di controllo prefrontale alla base della capacità di impedire che ricordi indesiderati entrino nel pensiero cosciente. “Nel complesso, i nostri risultati evidenziano il ruolo fondamentale del sonno nel mantenere il controllo sia sui nostri ricordi che sui pensieri in corso”, conclude Harrington. (30Science.com)