Roma – Più della metà dei 23enni mostra comportamenti alimentari restrittivi, emotivi o incontrollati, secondo una nuova ricerca condotta dall’Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IoPPN) del King’s College di Londra. Le differenze strutturali del cervello sembrano svolgere un ruolo nello sviluppo di queste abitudini alimentari.
Lo studio, pubblicato su Nature Mental Health , indaga i legami tra genetica, struttura cerebrale e comportamenti alimentari disordinati nei giovani. I ricercatori hanno scoperto che il processo di “maturazione cerebrale”, per cui il volume e lo spessore della corteccia (lo strato esterno del cervello) diminuiscono durante l’adolescenza, è un fattore che determina se gli adolescenti sviluppano comportamenti alimentari restrittivi o emotivi/incontrollati nella prima età adulta.
I comportamenti alimentari restrittivi, come la dieta e il purging, comportano la deliberata limitazione dell’assunzione di cibo per controllare il peso e la forma del corpo. Al contrario, i comportamenti alimentari emotivi o incontrollati, come le abbuffate, sono caratterizzati da episodi di consumo di cibo in risposta a emozioni negative o impulsi compulsivi.
I ricercatori hanno analizzato i dati di 996 adolescenti nella coorte longitudinale IMAGEN in Inghilterra, Irlanda, Francia e Germania. I partecipanti hanno fornito dati genetici, hanno compilato questionari sul loro benessere e sui comportamenti alimentari e si sono sottoposti a una risonanza magnetica all’età di 14 e 23 anni. All’età di 23 anni, i partecipanti sono stati categorizzati in tre tipi di comportamenti alimentari: mangiatori sani (42%), mangiatori restrittivi (33%) e mangiatori emotivi o incontrollati (25%).
Lo studio ha scoperto che i tre gruppi presentavano modelli diversi di salute mentale e comportamento nel corso del tempo.
I giovani con comportamenti alimentari non sani (restrittivi ed emotivi/incontrollati) all’età di 23 anni avevano livelli più alti sia di problemi di internalizzazione (ad esempio, ansia o depressione) sia di problemi di esternalizzazione (ad esempio, iperattività, disattenzione o problemi di condotta) all’età di 14 anni, rispetto ai mangiatori sani. I problemi di internalizzazione aumentavano significativamente con l’età tra i 14 e i 23 anni tra i mangiatori non sani. Sebbene i problemi di esternalizzazione diminuissero con l’età in tutti i gruppi, i livelli complessivi erano più alti tra coloro con alimentazione emotiva o incontrollata.
I mangiatori restrittivi hanno seguito diete più frequenti durante l’adolescenza rispetto ai mangiatori sani. I mangiatori emotivi/incontrollati hanno aumentato le loro diete tra i 14 e i 16 anni e le abbuffate tra i 14 e i 19 anni, rispetto ai mangiatori sani. I comportamenti alimentari non sani sono stati collegati all’obesità e all’aumento del rischio genetico di BMI elevato.
I ricercatori hanno analizzato i dati della risonanza magnetica (MRI) a 14 e 23 anni per studiare la maturazione cerebrale nel tempo e quanto fossero diminuiti il volume e lo spessore della corteccia. I risultati hanno indicato che la maturazione cerebrale era ritardata e meno pronunciata nei mangiatori malsani. Ha avuto un ruolo nel collegamento tra problemi di salute mentale a 14 anni e sviluppo di comportamenti alimentari malsani a 23 anni e questa connessione non era correlata all’IMC. La ridotta maturazione cerebrale ha anche aiutato a spiegare come il rischio genetico di un BMI elevato influenzi i comportamenti alimentari malsani a 23 anni.
In particolare, la ridotta maturazione del cervelletto, una regione del cervello che controlla l’appetito, ha contribuito a spiegare il legame tra il rischio genetico di un BMI elevato e comportamenti alimentari restrittivi all’età di 23 anni.
Xinyang Yu, dottorando presso l’IoPPN del King’s e primo autore dello studio, ha affermato: “I nostri risultati rivelano come la maturazione ritardata del cervello durante l’adolescenza colleghi genetica, problemi di salute mentale e comportamenti alimentari disordinati nella prima età adulta, sottolineando il ruolo fondamentale dello sviluppo del cervello nel plasmare le abitudini alimentari”.(30Science.com)
