Roma – Scienziati della Duke-NUS Medical School e del Singapore General Hospital hanno scoperto che le cellule T, globuli bianchi in grado di distruggere i patogeni dannosi, possono prevenire completamente l’infezione virale, in una misura che in precedenza si pensava fosse possibile solo grazie agli anticorpi neutralizzanti. Le loro scoperte, mostrate sperimentalmente per la prima volta negli studi sull’uomo, rimodellano la nostra comprensione del funzionamento del nostro sistema immunitario, aprendo la strada alla progettazione di vaccini più efficaci.
Tradizionalmente, gli scienziati hanno considerato gli anticorpi neutralizzanti (proteine che impediscono ai virus di entrare nelle cellule) come la forma definitiva di protezione contro le malattie virali. Questi anticorpi si legano ai virus per impedire loro di infettare le cellule, in modo tale che le indagini cliniche e di laboratorio non trovino alcuna traccia di infezione. Un tale livello di protezione è definito immunità sterilizzante. Ma queste ultime scoperte, pubblicate su Nature Microbiology , sfidano questa visione, dimostrando che le cellule T sono anche in grado di controllare completamente l’infezione virale in misura non tracciabile, anche senza anticorpi neutralizzanti.
Nello studio che ha coinvolto 33 volontari adulti sani di età compresa tra 21 e 45 anni, gli scienziati hanno utilizzato un approccio di vaccinazione incrociata somministrando un vaccino vivo attenuato contro la febbre gialla seguito da un challenge 28 giorni dopo, con un virus dell’encefalite giapponese indebolito, e viceversa. La febbre gialla e l’encefalite giapponese sono virus geneticamente correlati. I ceppi indeboliti non erano in grado di causare malattie nei volontari, ma erano sufficienti a provocare sintomi lievi e livelli misurabili di virus nel sangue, nonché una risposta immunitaria necessaria per la protezione. Lo studio è stato condotto presso la SingHealth Investigational Medicine Unit di Singapore dal 30 marzo al 31 ottobre 2023.
Poiché il vaccino contro l’encefalite giapponese è stato costruito utilizzando la struttura portante del vaccino contro la febbre gialla, l’inoculazione con uno dei due vaccini genera cellule T efficaci contro entrambi i virus, ma stimola la produzione di anticorpi neutralizzanti inefficaci contro il virus utilizzato nello studio di sfida umana. Ciò ha permesso agli scienziati di valutare quanto bene le cellule T, indipendentemente dagli anticorpi neutralizzanti, fossero in grado di controllare l’infezione.
I risultati hanno mostrato che le cellule T della vaccinazione contro la febbre gialla controllavano l’infezione da virus del vaccino dell’encefalite giapponese, riducendo sia i carichi virali che gli anticorpi prodotti. Inoltre, quando presenti in livelli sufficientemente elevati dopo la vaccinazione, le cellule T controllavano l’infezione da virus a livelli non rilevabili nel 15 percento dei partecipanti allo studio, al punto che non si formavano nuovi anticorpi dopo l’infezione.
Il professor Ooi Eng Eong , del programma sulle malattie infettive emergenti della Duke-NUS e autore principale dello studio, ha affermato:
“Abbiamo scoperto che le cellule T possono fungere da prima linea di difesa, non solo da elemento di supporto per proteggerci dalle malattie virali acute. Queste scoperte sfidano l’attuale paradigma secondo cui gli anticorpi sono assolutamente vitali per la protezione contro le infezioni virali acute. Misurare solo gli anticorpi senza considerare le cellule T potrebbe sottostimare l’immunità di gregge, quando un numero sufficiente di individui in una popolazione è già protetto contro virus specifici tramite vaccinazione o infezioni precedenti, che è una delle considerazioni nello sviluppo di politiche sul dosaggio e la frequenza dei vaccini”. (30Science.com)
