Roma – Normalmente, le città più fumose d’America si trovano a ovest. Ma la stagione insolitamente intensa degli incendi boschivi del 2023 in Canada ha soffocato le città americane nel fumo più a est del solito, secondo una nuova ricerca che verrà presentata al meeting annuale dell’AGU del 2024.
Il fumo degli incendi boschivi colpisce milioni di persone ogni anno. Può viaggiare per migliaia di miglia dalla sua origine, creando uno strato di foschia e peggiorando le condizioni respiratorie come l’asma.
Ora, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo algoritmo utilizzando immagini satellitari e livelli di particolato (PM2.5) per vedere rapidamente quali parti del paese hanno sperimentato più fumo negli ultimi cinque anni. Le città in Oregon, Nevada, Washington e altri stati occidentali hanno avuto i livelli di fumo più alti in media. Ma il 2023 ha visto aree metropolitane a est come Baltimora inondate da livelli di fumo malsani e le città in Wisconsin e Minnesota hanno sopportato il peso del fumo in arrivo dagli incendi boschivi canadesi.
Sapere dove colpisce il fumo può aiutare le città a prepararsi ai problemi di salute e a comprendere quanta parte dell’inquinamento atmosferico da PM2.5 è dovuto agli incendi boschivi, ha affermato Dan Jaffe, chimico atmosferico presso l’Università di Washington che ha guidato la ricerca.
Jaffe presenterà la sua ricerca il 10 dicembre al convegno annuale dell’AGU del 2024 a Washington, DC, dove oltre 26.000 scienziati si riuniranno per discutere le più recenti ricerche sulle scienze della Terra e dello spazio.
Gli incendi boschivi stanno aumentando in dimensioni e frequenza a causa del cambiamento climatico e, poiché le persone si spostano dalle aree urbane alle zone boschive e ad altre aree più soggette a incendi, la popolazione esposta al fumo sta aumentando. Gli attuali metodi per misurare gli impatti degli incendi boschivi spesso si concentrano sui “giorni di fumo”, in cui il fumo è superiore ai livelli “normali”. Tali metodi richiedono molto lavoro e l’analisi dei dati può richiedere fino a un anno per essere completata.
Per ottenere tempi di risposta più rapidi, Jaffe e colleghi hanno creato un algoritmo in grado di ordinare rapidamente due set di dati raccolti tra il 2019 e il 2023: immagini satellitari di fumo e concentrazioni di PM2.5 raccolte a livello del suolo in tutti gli Stati Uniti. I ricercatori hanno addestrato un algoritmo per riconoscere i giorni di fumo da questi due set di dati. Hanno quindi aggiunto dati sanitari dagli ospedali di quelle città per vedere se il fumo avesse un impatto sulle visite al pronto soccorso durante giornate particolarmente nebbiose.
L’algoritmo ha rivelato che tre città nell’Oregon occidentale, Medford, Grants Pass e Bend, sono state le città più fumose in media nell’arco di cinque anni. A Medford, la città più fumosa, i livelli giornalieri di PM2,5 sono stati in media di 4,2 µg/m3 nell’arco di un anno. Il fumo non ha un impatto sulle città ogni giorno. Ma in media nell’arco di un anno intero, le città più fumose in ogni stato occidentale hanno registrato medie giornaliere di 3,4 µg/m3 a Gardenville-Rancho nel Nevada; 2,7 µg/m3 a Bishop, California; Yakima, a 2,5 µg/m3 a Washington; e 2,3 µg/m3 a Fairbanks-College, Alaska. La città più fumosa con più di un milione di persone è l’area metropolitana di Sacramento, con una media giornaliera annuale di PM2,5 di 2,0 µg/m3.
L’EPA raccomanda che l’esposizione annuale al PM2.5 non superi i 9,0 ug/m3. Ciò significa che nelle zone più fumose del paese, le esposizioni giornaliere medie sono “una frazione molto significativa” del limite annuale dell’EPA, ha affermato Jaffe.
Anche gli stati al di fuori dell’Occidente hanno visto un aumento delle visite al pronto soccorso dovute al fumo. I ricercatori stimano che circa un terzo di tutte le visite al pronto soccorso correlate al PM2.5 a Detroit nel 2023 siano state dovute al fumo. Tali visite sono state probabilmente causate dal fumo degli incendi canadesi che si riversavano oltre confine.
“Il 2023 è stato uno strano anno in cui le foreste canadesi sono state incendiate come pazze e il Midwest è stato colpito duramente”, ha affermato Jaffe.
Nel periodo di studio, il 2023 ha visto il più alto aumento di visite al pronto soccorso correlate al fumo degli incendi boschivi. L’intero paese ha visto 16.000 visite al pronto soccorso in più durante i “giorni del fumo” nel 2023 rispetto agli anni precedenti. A Bend, Oregon, una città che al di fuori della stagione degli incendi ha un’aria relativamente pulita, circa il 60% delle visite correlate all’asma nel 2023 erano correlate al fumo.
A causa degli incendi canadesi, North Dakota, Minnesota e Wisconsin si sono aggiunti alla lista dei luoghi più fumosi. Anche la media giornaliera di PM2,5 di Baltimora ha raggiunto 2,0 µg/m3 nel 2023, rispetto a una media di 0,7 µg/m3 negli altri quattro anni.
Jaffe ha affermato che è improbabile che si ripeta immediatamente il 2023. Ma i modelli di incendi boschivi stanno cambiando in Nord America. Ciò comporta implicazioni per la salute di milioni di americani, con un crescente numero di ricerche che suggeriscono che l’esposizione al fumo può avere impatti a lungo termine sulla salute umana.
“Per le città e i paesi, penso che sia importante pianificare in anticipo e pensare a cosa è un anno normale e cosa è un anno estremo”, ha affermato Jaffe.(30Science.com)
