Roma – Un nuovo studio dimostra che le specie arboree a crescita rapida e con semi piccoli stanno dominando le foreste brasiliane nelle regioni con alti livelli di deforestazione e degrado.
Ciò ha potenziali implicazioni per i servizi ecosistemici forniti da queste foreste, tra cui la capacità di queste foreste “disturbate” di assorbire e immagazzinare carbonio. Questo perché queste specie “vincenti” crescono rapidamente ma muoiono giovani, poiché i loro steli e rami sono molto meno densi delle specie arboree a crescita lenta che sostituiscono.
Anche le specie selvatiche adattate a consumare e disperdere i grandi semi delle specie arboree che si stanno perdendo nei paesaggi modificati dall’uomo potrebbero essere interessate da questi cambiamenti.
Gli autori dello studio, pubblicato su Nature Ecology and Evolution, affermano che i loro risultati evidenziano l’urgente necessità di conservare e ripristinare le foreste tropicali, prevenire il degrado e attuare misure per proteggere e incrementare le popolazioni di uccelli di grandi dimensioni come i tucani e mammiferi come le scimmie ragno che disperdono i semi di specie arboree a crescita lenta e con semi di grandi dimensioni “in via di estinzione”.
Un team internazionale di ricercatori ha esaminato un set di dati unico di oltre 1.200 specie di alberi tropicali distribuite su più di 270 appezzamenti forestali in sei regioni dell’Amazzonia brasiliana e delle foreste atlantiche, alterate dall’uomo attraverso attività quali la deforestazione e disturbi locali come disboscamento, caccia e incendi.
I ricercatori hanno esaminato la struttura complessiva dei paesaggi circostanti ogni appezzamento di foresta e, utilizzando molteplici modelli statistici, sono stati in grado di identificare gli effetti causali della perdita di habitat, della frammentazione e del degrado locale sulla composizione delle foreste, nonché di identificare gli attributi delle cosiddette specie “vincitrici” e “perdenti”.
“Abbiamo scoperto che le specie arboree dominanti nei paesaggi con un’elevata copertura forestale tendono ad avere un legno denso e semi grandi, che vengono principalmente dispersi da animali di corporatura media o grande tipici delle foreste pluviali del Brasile”, ha affermato Bruno X. Pinho, primo autore dello studio che ha condotto la maggior parte della ricerca mentre era all’Università di Montpellier (ora all’Università di Berna). “Al contrario, nei paesaggi altamente disboscati, dove le foreste rimanenti affrontano ulteriori disturbi umani, queste specie arboree stanno perdendo terreno rispetto alle cosiddette specie “opportunistiche”, che hanno un legno più tenero e semi più piccoli consumati da uccelli e pipistrelli piccoli, mobili e adattati ai disturbi. Queste specie in genere crescono più velocemente e hanno una maggiore capacità di dispersione”.
I ricercatori hanno scoperto che ciò accadeva nonostante le differenze geografiche, climatiche e nei contesti di utilizzo del territorio.
Questo studio sottolinea l’urgente necessità di rafforzare la conservazione e il ripristino delle foreste tropicali per preservare questi ecosistemi vitali.
“La forte influenza del degrado forestale in alcune regioni amazzoniche dimostra l’importanza di andare oltre la lotta alla deforestazione e anche di combattere i disturbi forestali, come il disboscamento selettivo e gli incendi”, ha affermato il professore ricercatore senior Jos Barlow, dell’Università di Lancaster.
Le foreste tropicali costituiscono il più importante serbatoio di biodiversità terrestre. Svolgono un ruolo importante nell’assorbimento dei gas serra e forniscono servizi ecosistemici essenziali. Tuttavia, sono vittime di una rapida deforestazione e frammentazione, con una perdita di 3-6 milioni di ettari all’anno negli ultimi due decenni. Gran parte delle foreste tropicali odierne si trovano quindi in paesaggi modificati dall’uomo ed esposti a disturbi locali.
“Queste sostituzioni funzionali hanno gravi implicazioni che devono essere quantificate con urgenza. Esse suggeriscono possibili deterioramenti dei processi essenziali di questi ecosistemi e dei loro contributi alle popolazioni umane, in particolare attraverso cambiamenti negli stock di carbonio, ma anche nelle interazioni fauna-flora e nella rigenerazione forestale”, spiega Felipe Melo, secondo autore dello studio e ricercatore presso l’Università Federale di Pernambuco in Brasile (ora alla Nottingham Trent University).
“Esiste un ampio consenso sull’impatto negativo della perdita di habitat sulla biodiversità, ma gli effetti indipendenti della frammentazione del paesaggio e del disturbo locale rimangono meno compresi, in parte a causa della difficoltà di districare le relazioni causa-effetto da un lato e le associazioni non causali dall’altro”, spiega David Bauman, dell’Istituto nazionale francese di ricerca per lo sviluppo sostenibile (IRD) e coautore dello studio. (30Science.com)
