Roma – Nonostante la popolazione sia quasi quattro volte più numerosa rispetto al 1982, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Ecology suggerisce che le scimmie muriqui settentrionali restano a rischio, soprattutto a causa delle continue alterazioni dell’habitat.
I muriqui del nord, che vivono nella foresta atlantica del Brasile, sono molto più pacifici ed egualitari rispetto ad altri primati. Sono anche una delle specie di scimmie più a rischio di estinzione al mondo.
Karen Strier , professoressa di antropologia presso la UW–Madison e autrice principale del documento, ha trascorso 40 anni a studiare il comportamento e l’ecologia di queste scimmie in una piccola porzione preservata della foresta brasiliana. Ha collaborato con Anthony Ives, professore di ecologia ed evoluzione presso la UW–Madison, esperto nella modellazione dei cambiamenti demografici nel tempo.
“Il mio obiettivo è semplicemente quello di mettere in statistica ciò che Karen sa già”, afferma Ives. “Conosce i suoi dati così bene, e gli studi a lungo termine con questo livello di dettaglio per una specie in via di estinzione sono molto rari”.
Strier e il suo team di colleghi brasiliani non solo contano il numero di animali, ma tracciano anche il loro comportamento unico, i tassi di natalità, i tassi di mortalità e le relazioni tra loro. Conoscono questi animali come individui, non solo come punti dati.
Sebbene la specie e la terra su cui vivono siano protette dalla legge brasiliana, il tasso di mortalità dei muriqui è aumentato improvvisamente nel 2016 e da allora non è più diminuito. Strier e Ives hanno scoperto che gli animali si riproducono ancora a un ritmo costante, il che indica altre cause del declino della popolazione.
“I nostri dati implicano che potrebbero esserci alcuni fattori di stress ambientale nell’habitat, come un declino della produttività forestale, che influisce sulla disponibilità di cibo, stress climatico o predazione che causa l’elevata mortalità”, spiega Strier.
Lo studio conferma anche i benefici di studi dettagliati a lungo termine come questo. Entro il 2015, questa popolazione di muriqui era cresciuta fino a ben 356 animali, rispetto ai circa 50 animali di cui era composta quando Strier aveva iniziato la sua raccolta dati nel 1982. Ives ha utilizzato i dati dei primi 33 anni dello studio di Strier per creare un modello di come dovrebbe apparire la popolazione nei successivi decenni nelle condizioni del 2015. Ha previsto che la popolazione avrebbe continuato a crescere in modo esponenziale fino a raggiungere una capacità di carico di circa 500 animali, aggirandosi intorno a quella dimensione per i successivi decenni.
Ciò che però il modello non è riuscito a prevedere sono stati i due anni di siccità iniziati nel 2014 o l’epidemia di febbre gialla che ha colpito la popolazione nel 2016 .
“Se avessimo solo dati fino al 2015, diremmo che la popolazione è grande!” spiega Ives. Ma fortunatamente, Strier e il suo team hanno continuato a raccogliere dati oltre la siccità e l’epidemia di febbre gialla, rendendo possibile documentare l’impatto continuo dei cambiamenti dell’habitat.
Quando Ives ha modellato i cambiamenti della popolazione, tenendo conto di questa drastica diminuzione dal 2016 al 2022, ha scoperto che la capacità di carico prevista della popolazione era di soli 200 animali circa. E questo supponendo che non ci sarà un altro brusco cambiamento nella mortalità come quello iniziato nel 2016.
Ora che la predazione e il cambiamento dell’habitat sono stati individuati come possibili fattori limitanti per questa popolazione muriqui, gli ambientalisti stanno iniziando ad avere un’idea più chiara di dove e come potrebbe essere necessario intervenire.
“Come quasi tutti i lavori precedenti di Karen, questo aprirà una nuova finestra per comprendere e migliorare la progettazione delle nostre strategie [di conservazione]”, afferma Leandro Jerusalinsky, capo del Centro nazionale per la ricerca e la conservazione dei primati brasiliani, parte del Ministero dell’ambiente in Brasile.
I dati di Strier possono anche essere utilizzati insieme a diversi modelli per prevedere come altre popolazioni di murichi potrebbero reagire ai cambiamenti climatici e alle malattie future. Tali sfide diventano sempre più probabili man mano che i modelli climatici prevedono un mondo più caldo e secco, con conseguente aumento dello stress ambientale e della scarsità di cibo per i murichi e altri primati.
Jerusalinsky spera che i dati li aiutino a capire quali condizioni queste popolazioni necessitano per sopravvivere di fronte a un mondo che cambia. Alla fine potrebbero informare le politiche di conservazione che potrebbero migliorare la gestione della qualità dell’habitat o creare corridoi di habitat tra popolazioni isolate di muriquis.
“Avere una persona come Karen che sviluppa questa ricerca a lungo termine e fornisce questi risultati di alta qualità è incredibile”, afferma Jerusalinsky. “Anche nella disperazione che abbiamo di fronte a questa situazione (dei muriquis), questo ci dà molta speranza nel progettare in modo efficace le migliori strategie possibili per cercare di salvare questa specie”.(30Science.com)
