Roma – In risposta ai milioni di tonnellate di rifiuti marini, per lo più plastiche, che galleggiano negli oceani, la necessità di gestire questi rifiuti in modo efficace è più urgente che mai. Di fronte a questa realtà, il gruppo di ricerca Materials + Technologies dell’UPV/EHU ha deciso di fare un primo passo. “Abbiamo valutato un approccio pratico: la possibilità di integrare la plastica raccolta dal mare nel sistema dei rifiuti urbani. Questo studio pionieristico, che fa parte di una tesi di dottorato, esplora la possibilità di gestire questi rifiuti in modo efficiente nelle attuali infrastrutture di riciclaggio urbano”, ha spiegato Cristina Peña, docente presso il Dipartimento di Ingegneria chimica e ambientale presso la Facoltà di Ingegneria di Gipuzkoa (UPV/EHU) e autrice del lavoro.
A differenza dei rifiuti solidi urbani, i rifiuti marini non hanno ancora un sistema di gestione sistematizzato; sono gestiti su base molto ad hoc e nell’ambito di progetti molto specifici. “È importante tenere a mente che questi rifiuti, essendo stati in mare, hanno un livello di degradazione che è significativamente diverso da, ad esempio, una bottiglia depositata in un contenitore giallo in condizioni normali. Quindi il nostro punto di partenza e la domanda chiave erano proprio questi: il livello di degradazione dei rifiuti marini impedisce che vengano classificati in un processo di gestione dei rifiuti urbani?” come ha sottolineato Amaia Mendoza, ricercatrice del gruppo di ricerca Materiali + Tecnologie dell’UPV/EHU.
“In questo lavoro”, ha continuato Amaia Mendoza, “abbiamo utilizzato bottiglie d’acqua in plastica PET identiche della stessa marca per valutare gli effetti di varie condizioni ambientali. Abbiamo diviso le bottiglie in due lotti: il primo lotto è stato lasciato all’aria aperta per nove mesi, simulando l’esposizione su una spiaggia o una costa rocciosa, e il secondo lotto è stato immerso in mare per lo stesso periodo. Abbiamo visto che le bottiglie immerse hanno subito una maggiore degradazione chimica, mentre quelle esposte all’aria aperta sulla “riva” sono rimaste in uno stato migliore”. Questo approccio ha permesso loro di analizzare come il processo di degradazione varia in base alle condizioni marine e come ogni tipo di rifiuto risponde in diversi ambienti.
Abbiamo quindi “simulato come questi materiali sarebbero stati gestiti in un impianto di trattamento dei rifiuti solidi urbani” confrontandoli con le stesse bottiglie che non avevano subito degradazione per vedere se le apparecchiature di separazione automatica in questi impianti sarebbero state in grado di identificare e separare le bottiglie di plastica di origine marina. “Per scoprirlo, abbiamo condotto test utilizzando un sistema di separazione ottica, un tipo di tecnologia che classifica automaticamente i materiali in base alla loro composizione”, e hanno visto che l’efficacia della separazione delle bottiglie di origine marina, sia quelle esposte all’aria aperta che quelle immerse in mare, “era molto elevata, paragonabile a quella delle bottiglie di rifiuti urbani”, ha affermato Amaia Mendoza. “Questi risultati indicano che il trattamento delle bottiglie marine in questi impianti è fattibile e potrebbe essere implementato con successo. Lo stato di degradazione è cruciale quando si determina la fattibilità del loro successivo riciclaggio”, hanno sottolineato i ricercatori UPV/EHU.
Gli autori del lavoro affermano che “lo studio ha raggiunto un’importante svolta dimostrando che le bottiglie di plastica PET di origine marina e urbana possono essere separate in un processo congiunto, stabilendo così un primo passo in un’area con un enorme potenziale di sviluppo”. Inoltre, “apre la strada all’esplorazione della separazione automatica di altre plastiche presenti nei rifiuti marini, come il polipropilene o il polietilene, negli impianti di trattamento dei rifiuti urbani”, ha aggiunto Amaia Mendoza.
Il team UPV/EHU sottolinea che questo lavoro si è prefissato di valutare la possibilità di migliorare i rifiuti marini rendendoli attraenti come materia prima utilizzabile. “Se riusciamo a trovare applicazioni pratiche e incoraggiamo lo sviluppo industriale di questi materiali, anche la loro raccolta diventerà attraente. Più efficiente e praticabile è la gestione di questi rifiuti, maggiore sarà l’incentivo a utilizzarli e, di conseguenza, maggiore sarà l’interesse a raccoglierli dal mare”, ha affermato Cristina Peña.(30Science.com)
