Roma – I mosasauri sono lucertole marine estinte, i cui spettacolari esemplari furono scoperti per la prima volta nel 1766 vicino a Maastricht nei Paesi Bassi, alimentando l’ascesa del campo della paleontologia dei vertebrati (lo studio dei resti fossili di animali con spina dorsale). Il paleontologo Michael Polcyn ha presentato lo studio più completo fino ad oggi sull’evoluzione iniziale e l’ecologia di questi rettili marini estinti. Il 16 dicembre, Polcyn riceverà il dottorato di ricerca dall’Università di Utrecht per la sua ricerca sull’evoluzione dei mosasauri. “I mosasauri sono un esempio da manuale di macroevoluzione, l’emergere di nuovi e distinti gruppi di animali, al di sopra del livello di specie. Sebbene siano stati studiati per secoli, nuove scoperte, nuovi approcci di ricerca e l’applicazione della tecnologia ci stanno ancora insegnando le loro relazioni e i loro comportamenti, alcuni dei quali continuano a sorprenderci. Ad esempio, attraverso l’uso di un’anatomia comparata dettagliata supportata dalla tecnologia di scansione micro-CT, abbiamo acquisito una comprensione molto migliore del gruppo di lucertole da cui probabilmente si sono evoluti i mosasauri”.
Inoltre, l’uso di queste tecnologie di imaging avanzate gli ha permesso di studiare le strutture interne delle scatole craniche dei mosasauri e di risolvere le prime relazioni evolutive di alcuni taxa fossili precedentemente problematici. “Questo studio non solo ha affrontato l’evoluzione iniziale del gruppo, ma ha anche esplorato aspetti su piccola e larga scala della loro biologia alimentare”, ha continuato Polcyn. “Un esempio spettacolare è stato un esemplare che ho scoperto in Angola, che aveva i resti di altri tre mosasauri nello stomaco, uno dei quali era lo stesso taxon del predatore, e ha documentato il primo caso di cannibalismo nei mosasauri”.
I mosasauri appartengono a un gruppo di lucertole che si sono spostate in mare circa 100 milioni di anni fa (proprio come fecero in seguito gli antenati delle balene). Nel corso della loro storia lunga 34 milioni di anni, si sono evoluti in animali marini ben adattati che occupavano un’ampia varietà di nicchie e habitat. Insieme a un gran numero di altre specie, si sono estinti 66 milioni di anni fa, in seguito all’impatto del meteorite che ha spazzato via anche i dinosauri. “Si conosce un numero relativamente elevato di fossili della seconda metà della storia evolutiva dei mosasauri, il che consente una buona comprensione delle relazioni tra queste specie, che sono state classificate in quattro gruppi principali”, afferma Polcyn. “Si sa molto meno della loro prima storia evolutiva e di come questi gruppi principali siano correlati tra loro, delle loro origini e dell’origine dei mosasauri nel loro insieme”. Per colmare queste lacune, Polcyn si è concentrato nel portare alla luce nuove scoperte e nel ristudiare esemplari storici con tecnologie di imaging avanzate, fornendo nuove informazioni anatomiche significative che vengono utilizzate per dedurre relazioni filogenetiche. Il lavoro di Polcyn aiuta a risolvere un dibattito scientifico di lunga data, concludendo che i mosasauri non sono strettamente imparentati con i serpenti, ma supportando l’idea che i loro parenti più prossimi siano vicini ai varani.
In precedenza non si sapeva molto nemmeno sulle abitudini alimentari dei mosasauri, ma una piccola, ma non meno notevole lacuna in quella conoscenza è stata colmata dalla scoperta, da parte di Polcyn in Angola, di un mosasauro fossilizzato con altri tre mosasauri nello stomaco, uno dei quali apparteneva alla stessa specie del predatore. “Non si può dire con certezza se quel mosasauro fosse uno spazzino o cacciasse attivamente le sue prede; tuttavia, abbiamo il primo esempio documentato di cannibalismo nei mosasauri. Inoltre, abbiamo acquisito informazioni su come i mosasauri elaboravano le loro prede e sulle dimensioni corporee relative di prede e predatori”. Nella sua tesi è incluso anche uno studio su larga scala del comportamento alimentare dei mosasauri, che esamina come i mosasauri dividevano le loro aree di foraggiamento attraverso la storia evolutiva del gruppo. Polcyn ha integrato dati pubblicati in precedenza, insieme a un nuovo campione molto ampio che copriva un periodo da 92 a 66 milioni di anni fa e includeva reperti provenienti da tutto il mondo. I risultati di questo studio mettono in luce i modelli di segregazione delle aree di foraggiamento e la diversità alimentare nei mosasauri.(30Science.com)
