Roma – Scoperta una nuova specie di lumaca di mare che vive nelle profondità marine. A farlo i ricercatori del MBARI, che hanno pubblicato una descrizione dell’animale, soprannominato il “mollusco misterioso”, sulla rivista Deep-Sea Research Part I. La lumaca di mare, nota come Bathydevius caudactylus, nuota nella zona di mezzanotte dell’oceano con un grande cappuccio gelatinoso e una coda a forma di pagaia, e si illumina con una brillante bioluminescenza. “Grazie alla tecnologia subacquea avanzata di MBARI, siamo stati in grado di preparare la descrizione più completa di un animale di profondità mai realizzata: abbiamo investito più di venti anni nella comprensione della storia naturale di questa affascinante specie di nudibranchi”, ha detto ha Bruce Robison, Senior Scientist di MBARI, che ha guidato gli sforzi per descrivere il misterioso mollusco. “La nostra scoperta è un nuovo pezzo del puzzle che può aiutare a comprendere meglio l’habitat più grande della Terra”, ha continuato Robison. I ricercatori del MBARI hanno osservato per la prima volta il misterioso mollusco nel febbraio 2000 durante un’immersione con il veicolo a comando remoto, ROV, dell’istituto Tiburon al largo della baia di Monterey a 2.614 metri di profondità. La squadra di ricerca ha sfruttato la tecnologia subacquea avanzata e innovativa del MBARI per raccogliere ampie informazioni sulla storia naturale del misterioso mollusco. Dopo aver esaminato oltre 150 avvistamenti dai ROV del MBARI negli ultimi 20 anni, i ricercatori hanno pubblicato una descrizione dettagliata dell’animale. Con una voluminosa struttura a cappuccio a un’estremità, una coda piatta orlata da numerose protuberanze simili a dita all’altra e colorati organi interni in mezzo, il gruppo di scienziati in un primo momento ha fatto fatica a collocare questo animale in un gruppo.
Dato che l’animale aveva anche un piede simile a una lumaca, lo hanno soprannominato “mollusco misterioso”. Dopo aver raccolto con cura un esemplare, i ricercatori del MBARI sono stati in grado di osservare più da vicino l’animale in laboratorio. Attraverso indagini dettagliate di anatomia e genetica, hanno iniziato a risolvere il mistero, confermando infine che questo incredibile animale è un nudibranco. La maggior parte dei nudibranchi, noti anche come lumache di mare, vive sul fondale marino. I nudibranchi sono comuni negli ambienti costieri, tra cui pozze di marea, foreste di alghe e barriere coralline, e si sa che un piccolo numero di specie vive sul fondale marino abissale. Alcune sono pelagiche e vivono in acque aperte vicino alla superficie. Il mollusco misterioso è il primo nudibranco conosciuto a vivere nella colonna d’acqua profonda. Questa specie abita la zona di mezzanotte dell’oceano, un ambiente esteso di acque libere da 1.000 a 4.000 metri sotto la superficie, noto anche come zona batipelagica. Attualmente si sa che il misterioso mollusco vive nelle acque al largo della costa pacifica del Nord America, con avvistamenti durante le spedizioni MBARI a nord fino all’Oregon e a sud fino alla California meridionale. Un’osservazione di un animale dall’aspetto simile da parte dei ricercatori della NOAA nella Fossa delle Marianne nel Pacifico occidentale, suggerisce che il misterioso mollusco potrebbe avere una distribuzione più diffusa. Il misterioso mollusco ha sviluppato soluzioni uniche per trovare cibo, sicurezza e compagni per sopravvivere nella zona di mezzanotte. Mentre la maggior parte delle lumache di mare usa una lingua rauca per nutrirsi delle prede attaccate al fondale marino, il misterioso mollusco usa un cappuccio cavernoso per intrappolare i crostacei come una pianta di Venere acchiappamosche. Un certo numero di altre specie di acque profonde non correlate usa questa strategia di alimentazione, tra cui alcune meduse, anemoni e tunicati. I molluschi misteriosi si vedono solitamente in acque libere molto al di sotto della superficie e molto al di sopra del fondale marino. Questi si muovono nelle acque flettendo il corpo su e giù per nuotare o semplicemente lasciandosi trasportare dalle correnti. Per evitare di essere mangiati, il mollusco misterioso si nasconde in bella vista con un corpo trasparente. La rapida chiusura del cappuccio orale facilita una rapida fuga, simile al battito della campana di una medusa. Se minacciato, il misterioso mollusco può illuminarsi con la bioluminescenza per scoraggiare e distrarre i predatori affamati. In un’occasione, i ricercatori hanno osservato l’animale illuminarsi e poi staccare una proiezione a forma di dito costantemente luminosa dalla coda, probabilmente come esca per distrarre un potenziale predatore. “Quando l’abbiamo filmato per la prima volta mentre brillava con il ROV, tutti nella sala di controllo hanno emesso un forte ‘Oooooh!’ allo stesso tempo”, ha raccontato Steven Haddock, Senior Scientist dell’MBARI. “Siamo rimasti tutti incantati da quella vista”, ha affermato Haddock. “Solo di recente le telecamere sono diventate in grado di filmare la bioluminescenza in alta risoluzione e a colori”, ha proseguito Haddock. “L’MBARI è uno dei pochi posti al mondo in cui abbiamo portato questa nuova tecnologia nelle profondità dell’oceano, consentendoci di studiare il comportamento luminoso degli animali delle profondità marine nel loro habitat naturale”, ha aggiunto Haddock. Come altri nudibranchi, il mollusco misterioso è un ermafrodita, che possiede sia organi sessuali maschili che femminili. Questo sembra scendere sul fondale marino per deporre le uova. I ricercatori del MBARI hanno osservato alcuni animali usare il loro piede muscoloso per attaccarsi al fondale marino fangoso e rilasciare le loro uova. Un esame dettagliato di sequenze genetiche specifiche ha confermato che il mollusco misterioso è abbastanza unico rispetto agli altri nudibranchi noti da meritare la creazione di una nuova famiglia, Bathydeviidae. Due nudibranchi di acque basse, il nudibranco criniera di leone, Melibe leonina, e il nudibranco velato, Tethys fimbria, usano un cappuccio per catturare le prede; tuttavia, questa sembra essere l’evoluzione convergente di un metodo di alimentazione simile, poiché il mollusco misterioso è solo lontanamente imparentato con queste specie. Infatti, la genetica suggerisce che il mollusco misterioso potrebbe essersi separato per primo sul suo ramo dell’albero genealogico dei nudibranchi. “Ciò che mi entusiasma del mollusco misterioso è che esemplifica quanto stiamo imparando man mano che trascorriamo più tempo nelle profondità marine, in particolare sotto i 2.000 metri”, ha dichiarato Haddock. “Il fatto che ci sia un animale relativamente grande, unico e luminoso che fa parte di una famiglia precedentemente sconosciuta sottolinea davvero l’importanza di utilizzare nuove tecnologie per catalogare questo vasto ambiente”, ha evidenziato Haddock. “Più impariamo sulle comunità delle profondità marine, meglio saremo nel processo decisionale e nella gestione degli oceani”, ha osservato Haddock. Il misterioso mollusco è solo una delle tante affascinanti scoperte che MBARI ha fatto nella zona di mezzanotte. Ad oggi, la tecnologia MBARI è stata utilizzata per documentare più di 250 specie di acque profonde precedentemente sconosciute alla scienza. “Gli animali delle profondità marine catturano l’immaginazione; sono i nostri vicini che condividono il nostro pianeta blu”, ha sottolineato Robison. “Ogni nuova scoperta è un’opportunità per aumentare la consapevolezza sulle profondità marine e ispirare il pubblico a proteggere gli animali e gli ambienti straordinari che si trovano in profondità sotto la superficie”, ha concluso Robison. (30Science.com)
