I fossili di Yixian non sono stati conservati grazie alla lava come si pensava

Roma – La Formazione Yixian, in Cina, conteneva resti di dinosauri, uccelli, mammiferi, insetti, rane, tartarughe e altre creature, tutti ben conservati; finora si attribuiva questa straordinaria conservazione alla sepoltura improvvisa per vulcanismo, forse come le ondate del Vesuvio che seppellirono molti cittadini di Pompei nel 79 d.C., ma ora questa ipotesi sembra essere smentita: le creature sarebbero state preservate da eventi più banali, tra cui crolli di tane e periodi di pioggia che hanno accumulato sedimenti che, a loro volta, hanno seppellito gli animali in aree prive di ossigeno. Lo rivela un nuovo studio, condotto congiuntamente da Sean Kinney e Clara Chang, del Lamont-Doherty Earth Observatory e da ricercatori del Nanjing Institute of Geology and Paleontology, dell’Institute of Paleontology and Paleoanthropology dell’Accademia cinese delle scienze e della Princeton University, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. La denominazione popolare della “Pompei cinese” attribuita ai resti di Yixian, è dunque sbagliata. Studi precedenti hanno suggerito che molteplici eventi di tipo Pompei si sono verificati a impulsi nell’arco di circa un milione di anni. L’attuale studio ha utilizzato una tecnologia sofisticata di recente per datare i fossili a un periodo compatto di meno di 93.000 anni in cui non è accaduto nulla di particolare. Tra circa 120 e 130 milioni di anni fa, durante l’era dei dinosauri, le foreste temperate e i laghi ospitavano un vivace ecosistema in quella che oggi è la Cina nord-orientale. Diversi fossili di quel periodo rimasero pressoché indisturbati fino agli anni Ottanta, quando gli abitanti del villaggio iniziarono a trovare creature eccezionalmente conservate, che raggiunsero prezzi elevati da collezionisti e musei. Ciò diede inizio a una corsa all’oro fossile. Sia la gente del posto che gli scienziati hanno ormai scavato così tanto che il loro lavoro può essere definito come gli scavi paleontologici più estesi al mondo. A differenza dei fossili scheletrici e spesso frammentari rinvenuti nella maggior parte degli altri luoghi, molti animali erano completi di organi interni, piume, squame, pelliccia e contenuto dello stomaco. Ciò suggeriva che fosse in atto un improvviso e insolito processo di conservazione. I reperti includevano persino un mammifero delle dimensioni di un gatto e un piccolo dinosauro impegnati in un combattimento mortale, fermati a metà azione quando morirono. Dal sito sono stati rinvenuti i primi dinosauri piumati non aviari conosciuti al mondo, alcuni così intatti che gli scienziati sono riusciti a decifrare i colori delle piume. Le scoperte hanno rivoluzionato la paleontologia, chiarendo l’evoluzione dei dinosauri piumati e dimostrando che gli uccelli moderni discendono da loro. “Queste sono probabilmente le più importanti scoperte di dinosauri degli ultimi 120 anni”, ha affermato il coautore dello studio Paul Olsen, paleontologo presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia Climate School. “Ma – ha continuato Olsen – ciò che è stato detto sul loro metodo di conservazione evidenzia un importante pregiudizio umano”. “Vale a dire, attribuire cause straordinarie, ovvero miracoli, a eventi ordinari quando non ne comprendiamo l’origine”, ha proseguito Olsen. “Questi fossili sono solo un’istantanea delle morti quotidiane in condizioni normali in un periodo di tempo relativamente breve”, ha proseguito Olsen. I fossili della Formazione Yixian si distinguono sostanzialmente in due varietà: scheletri trovati sulla terraferma e carcasse appiattite ma estremamente dettagliate, rinvenute nei sedimenti lacustri, alcune delle quali contengono tessuti molli. Per scoprire le età dei fossili, l’autore principale dello studio, Scott MacLennan, della University of the Witwatersrand, in Sudafrica, ha analizzato minuscoli grani di zircone minerale, prelevati sia dalle rocce circostanti che dai fossili stessi. All’interno di questi, ha misurato i rapporti tra uranio radioattivo e piombo, utilizzando un nuovo metodo estremamente preciso, chiamato spettroscopia di massa a ionizzazione termica per diluizione isotopica per abrasione chimica, o CA-ID-TIMS. I fossili e il materiale circostante sono stati costantemente datati a 125,8 milioni di anni fa, incentrati su un periodo inferiore a 93.000 anni, sebbene il numero esatto non sia chiaro. Ulteriori calcoli hanno mostrato che questo lasso di tempo conteneva tre periodi controllati da variazioni nell’orbita terrestre quando il tempo era relativamente umido. Ciò ha causato l’accumulo di sedimenti nei laghi e sulla terraferma molto più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza. Molte creature decedute sono state rapidamente sepolte e l’ossigeno che normalmente avrebbe alimentato la decomposizione è stato sigillato. L’effetto di sigillatura è stato più rapido nei laghi, con conseguente conservazione dei tessuti molli. I ricercatori escludono il vulcanismo per più motivi. Alcuni studi precedenti hanno suggerito che le creature erano racchiuse da lahar, fanghi di fango simili a cemento che si muovono rapidamente e che fuoriescono dai vulcani dopo le eruzioni. “Ma, i lahar sono estremamente violenti e sono inclini a fare a pezzi qualsiasi cosa viva o morta incontrino, quindi questa spiegazione non funziona”, ha affermato Olsen. Altri hanno detto che i flussi piroclastici, ondate di cenere bruciante e gas velenosi in rapido movimento, come quelle del Vesuvio, erano responsabili. Questi colpirono gli abitanti di Pompei, quindi avvolsero i corpi in strati protettivi di materiale che li conservarono come erano al momento della morte. Anche quando i resti si decomponevano, rimanevano vuoti nelle ceneri, da cui gli scienziati hanno ricavato calchi in gesso realistici. I resti sono caratteristicamente raggomitolati nelle cosiddette posizioni pugilistiche, piegati in due in modo tortuoso e con gli arti gravemente tirati su, mentre il sangue ribolliva e i corpi si accartocciavano nel calore esplosivo. Le vittime degli incendi moderni mostrano pose simili. Sebbene ci siano effettivamente strati di cenere vulcanica, lava e intrusioni di magma nella Formazione Yixian, i resti lì non corrispondono a quelli degli sfortunati pompeiani. Per prima cosa, piume, pelliccia e tutto il resto sarebbero stati quasi certamente bruciati in un flusso piroclastico. Inoltre, i dinosauri e gli altri animali non sono in posizioni da pugile; piuttosto, molti sono stati trovati con braccia e code comodamente nascoste attorno ai loro corpi, come se stessero dormendo, forse sognando sogni di dinosauri, quando la morte li ha trovati. Le prove indicano invece crolli improvvisi delle tane, secondo i ricercatori. I nuclei di roccia che circondano i fossili scheletrizzati sono generalmente costituiti da grani grossolani, ma i grani immediatamente attorno e all’interno degli scheletri tendono a essere molto più fini. I ricercatori interpretano questo come il fatto che c’era abbastanza ossigeno per un po’ di tempo perché batteri o insetti degradassero almeno la pelle e gli organi degli animali e, mentre ciò accadeva, qualsiasi granello fine presente nel materiale circostante si infiltrava preferibilmente e riempiva i vuoti; le ossa più resistenti alla decomposizione rimanevano intatte. “Ancora oggi, i crolli delle tane sono una causa comune di morte per uccelli come i pinguini”, ha dichiarato Olsen. “La battaglia tra mammiferi e dinosauri congelata nel tempo potrebbe essersi verificata quando il mammifero ha invaso la tana del dinosauro per cercare di mangiarlo o i suoi cuccioli”, ha ipotizzato Olsen. “Quanto a cosa abbia causato il crollo delle tane, ad esempio, dinosauri più grandi, i cui resti non compaiono qui ma che erano quasi certamente in giro, potrebbero aver schiacciato le tane o periodi eccezionalmente piovosi potrebbero aver contribuito a destabilizzare il terreno”, ha supposto Olsen, che ritiene che la Formazione Yixian non sia unica. “È solo che non c’è altro posto in cui sia stata fatta una raccolta così intensa in questo tipo di ambiente”, ha osservato Olsen. “La Cina ha cercato di limitare le vendite di fossili a scopo di lucro, ma il mercato è ancora fiorente e ingenti risorse governative vengono destinate allo sviluppo del turismo attorno ai siti fossili”, ha notato Olsen. “Solo negli Stati Uniti orientali, diversi luoghi che un tempo avevano ambienti simili a quelli Yixiani potrebbero fornire tali fossili”, ha sottolineato Olsen. “Tra questi – ha aggiunto Olsen – una cava di roccia a cavallo del confine tra la Carolina del Nord e la Virginia, dove ha trovato migliaia di insetti perfettamente conservati; siti nel Connecticut dove piccoli scavi hanno mostrato risultati promettenti; e un’ex cava a North Bergen, nel New Jersey, ora incastonata tra un’autostrada e un centro commerciale che in passato ha dato alla luce pesci e rettili favolosamente conservati”. “Ci vuole uno sforzo enorme, che è costoso, ma la terra è preziosa in queste aree”, ha evidenziato Olsen.(30Science.com)