Valentina Arcovio

Nuovo vaccino anti-malaria somministrato tramite puntura di zanzara

(22 Novembre 2024)

Roma – Sviluppata una nuova strategia di vaccinazione contro la malaria che rafforza l’immunità tramite punture di zanzare portatrici di una versione geneticamente modificata del parassita che causa la malattia. A farlo una squadra internazionale di scienziati guidata da Julius Hafalla, immunologo presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine. Lo studio sperimentale, pubblicato sul The New England Journal of Medicine, ha dimostrato che l’approccio ha ridotto la suscettibilità dei partecipanti alla malaria, aprendo potenzialmente la strada a modi più efficaci per fermare la malattia, che infetta circa 250 milioni di persone all’anno. “Queste scoperte rappresentano un significativo passo avanti nello sviluppo di vaccini contro la malaria”, ha detto Hafalla. “L’attuale onere globale della malaria rende lo sviluppo di vaccini più efficaci una priorità critica”, ha continuato Hafalla. Lo studio ha esposto i partecipanti a punture di zanzare che avevano una versione modificata del parassita Plasmodium falciparum, che causa la malaria. Negli esseri umani, i parassiti viaggiano fino al fegato e poi infettano i globuli rossi. Quasi il 90% dei partecipanti esposti ai parassiti modificati non ha contratto la malattia dopo essere stati punti dalle zanzare della malaria. Esistono due vaccini anti-malaria approvati. Entrambi mirano a fornire immunità a lungo termine producendo anticorpi che impediscono ai parassiti della malaria di infettare le cellule epatiche, oltre a colpire le infezioni rivoluzionarie. Ma, i vaccini sono efficaci solo al 75% circa e richiedono dosi di richiamo. Per tale motivo, gli immunologi continuano a esplorare strategie alternative. Un approccio consiste nell’utilizzare parassiti geneticamente modificati. Il gruppo di ricerca aveva precedentemente sperimentato l’efficacia di un parassita della malaria modificato, chiamato GA1, progettato per smettere di svilupparsi circa 24 ore dopo l’infezione negli esseri umani. Ma, il parassita GA1 ha protetto solo pochi dei partecipanti dalla malaria, portando il gruppo di scienziati a progettare un secondo parassita, GA2. Questo è stato progettato per smettere di svilupparsi circa sei giorni dopo l’infezione, durante il periodo cruciale in cui i parassiti si replicano nelle cellule epatiche umane. I ricercatori hanno testato se l’esposizione a GA1 o GA2 potesse aiutare gli esseri umani a sviluppare l’immunità alla malaria. La squadra di ricerca ha esposto i partecipanti alle punture di 50 zanzare; 10 partecipanti hanno ricevuto punture di zanzare infette da parassiti GA1 e 10 sono stati punti da quelle con parassiti GA2. Tre settimane dopo, hanno esposto i partecipanti a zanzare portatrici di malaria. Appena prima dell’esposizione a queste zanzare, entrambi i gruppi di partecipanti avevano livelli di anticorpi più alti rispetto a prima. Il 13% dei partecipanti punti da parassiti GA1 non ha contratto la malaria, rispetto all’89% del gruppo GA2. A parte il prurito associato alle punture di zanzara, gli effetti collaterali sono stati limitati. Ora i ricercatori sono desiderosi di replicare i loro risultati in uno studio più ampio. “Il lavoro dovrebbe essere seguito da studi più approfonditi per confermare la fattibilità di GA2 come candidato per il controllo globale della malaria”, ha concluso Hafalla. (30Science.com)

Valentina Arcovio