La vongola gigante è stata dichiarata in pericolo critico

Roma – La vongola gigante (Tridacna gigas), nota per il suo mantello colorato, la conchiglia ondulata e le dimensioni sorprendenti, rischia l’estinzione dopo che la sua popolazione è crollata di oltre l’80 per cento nell’ultimo secolo. E’ quanto emerge da una nuova valutazione dell’Università del Colorado (CU) a Boulder. La valutazione, guidata da Ruiqi Li, ricercatore post-dottorato presso il CU Museum of Natural History, ha spinto l’International Union for Conservation of Nature (IUCN) ad aggiornare lo stato di conservazione di questo animale da “vulnerabile” a “in pericolo critico”, il livello più alto prima che una specie si estingua in natura. Ha inoltre modificato lo stato di altre 11 specie correlate, tutte appartenenti al gruppo di animali noti come vongole giganti. La pesca eccessiva e il cambiamento climatico sono le principali minacce che mettono in pericolo questi invertebrati marini, ha affermato Li. “Insieme alle barriere coralline, queste vongole forniscono habitat importanti per altre creature”, ha detto Li. “Sono anche importanti produttori di nutrienti nelle acque oceaniche poco profonde, che sono generalmente prive di cibo. Se la vongola gigante si estinguesse, avrebbe impatti ecologici significativi sugli oceani tropicali”. L’annuncio dell’IUCN arriva mentre i rappresentanti di 175 paesi si incontrano in Colombia per la Conferenza delle Nazioni Unite sulla biodiversità del 2024 (COP16). I paesi stanno discutendo su come fermare quella che è nota come la “sesta estinzione di massa”, un rapido declino della biodiversità dovuto all’attività umana. La quinta estinzione di massa, 66 milioni di anni fa, ha spazzato via i dinosauri. Il World Wildlife Fund ha stimato questo mese che la fauna marina globale è diminuita del 56 per cento dal 1970. La vongola gigante, o Tridacna gigas , è la specie più nota di vongole giganti. È il più grande mollusco bivalve marino del mondo, un gruppo di animali invertebrati con conchiglie in due parti. Può crescere fino a 4,5 piedi di lunghezza e pesare più di 700 libbre. Queste vongole vivono nelle acque poco profonde dell’oceano Indo-Pacifico tropicale, al largo delle coste di Malesia, Australia e Figi. Gli scienziati non sono sicuri di come le T. gigas diventino così grandi. Simili ai coralli, queste enormi vongole vivono in una relazione reciprocamente vantaggiosa con le alghe all’interno dei loro corpi. Mentre le T. gigas forniscono riparo alle alghe, queste producono nutrienti aggiuntivi che aiutano a nutrire le vongole. L’ultima volta che gli scienziati hanno valutato la popolazione di T. gigas è stato nel 1996, quando l’IUCN ha elencato la specie come “vulnerabile” nella sua Lista rossa delle specie minacciate. La precedente versione della Lista rossa non è riuscita a includere molte altre specie di vongole giganti a causa della mancanza di ricerca. “Questo è un problema importante nel mondo della conservazione. Le persone, persino gli scienziati, tendono a prestare più attenzione ai mammiferi e agli uccelli, perché sono grandi, carini e familiari. Quindi ci sono buone probabilità di trovare questi animali nella Lista Rossa. Ma gli invertebrati marini sono molto trascurati”, ha detto Li. In collaborazione con il Museo di storia naturale Senckenberg in Germania, Li e il suo collaboratore, Neo Mei Lin della National University of Singapore, hanno raccolto dati da ricerche precedenti e da database sulla biodiversità su tutte le 12 specie di vongole giganti per una nuova valutazione. Il team ha scoperto che il T. gigas si è già estinto localmente in molte regioni in cui un tempo viveva, come nei pressi di Taiwan, e la sua popolazione complessiva è diminuita dell’84 per cento nell’ultimo secolo. Oltre ad aggiornare lo stato di T. gigas, l’IUCN ha anche promosso altre specie di vongole giganti, tra cui Tridacna mbalavuana , o vongola tevoro, da “vulnerabile” a “in pericolo”, così come Hippopus hippopus , o vongola zoccolo di cavallo, da “a rischio minimo” a “vulnerabile”. Li ha detto che molte specie di vongole giganti hanno dei bellissimi mantelli, la carne esposta che riveste la conchiglia. Anche tra individui della stessa specie, i modelli di colore dei mantelli variano ampiamente, dal turchese con macchie gialle al verde smeraldo con macchie nere. Alcuni assomigliano all’inchiostro che scorre in un fiume azzurro cielo. In molte parti del mondo, i pescatori raccolgono le vongole giganti per utilizzarle come alimento o per usarne le conchiglie a scopo decorativo. Anche il cambiamento climatico rappresenta una minaccia importante per le vongole giganti. Quando l’acqua dell’oceano diventa troppo calda, le vongole espellono le alghe che vivono nei loro tessuti, in modo simile a quanto accade ai coralli durante lo sbiancamento. Senza le alghe, le vongole giganti possono morire di fame. (30Science.com)