Roccia di 2 miliardi di anni ospita microbi viventi

Roma – Trovati microbi che vivono all’interno di una frattura sigillata in una roccia di 2 miliardi di anni fa, scavata dal complesso igneo di Bushveld in Sudafrica, un’area nota per i suoi ricchi depositi di minerali. Lo rivela uno studio guidato da Yohey Suzuki, professore associato della Graduate School of Science dell’Università di Tokyo, riportato su Microbial Ecology. I risultati documentano il più antico esempio di microbi viventi all’interno di una roccia antica finora scoperto. Il gruppo di ricerca si è basato sul lavoro precedente per perfezionare una tecnica che coinvolge tre tipi di immagini, quali spettroscopia a infrarossi, microscopia elettronica e microscopia fluorescente, per confermare che i microbi erano autoctoni dell’antico campione di carota e non causati dalla contaminazione durante il processo di recupero e studio. La ricerca su questi microbi potrebbe aiutarci a comprendere meglio l’evoluzione primordiale della vita, nonché la ricerca di vita extraterrestre in campioni di roccia di età simile riportati da Marte. Nelle profondità della Terra c’è qualcosa di antico e vivo. Colonie di microbi vivono nelle rocce molto al di sotto della superficie, riuscendo in qualche modo a sopravvivere per migliaia o addirittura milioni di anni. Questi organismi minuscoli e resistenti sembrano vivere la vita a un ritmo più lento, evolvendosi a malapena nel corso di tempi geologici e offrendo così ai ricercatori la possibilità di gettare uno sguardo indietro nel tempo. Ora, gli scienziati hanno trovato microbi viventi in un campione di roccia risalente a 2 miliardi di anni fa. “Non sapevamo se le rocce di 2 miliardi di anni fa fossero abitabili; fino ad ora, il più antico strato geologico in cui erano stati trovati microrganismi viventi era un deposito di 100 milioni di anni fa sotto il fondo dell’oceano; quindi, questa è una scoperta molto eccitante”, ha detto Suzuki. “Studiando il DNA e i genomi di microbi come questi, potremmo essere in grado di comprendere l’evoluzione della vita primordiale sulla Terra”, ha dichiarato Suzuki. Il campione di roccia è stato prelevato dal complesso igneo di Bushveld, BIC, un’intrusione rocciosa nel Sudafrica nordorientale che si è formata quando il magma si è lentamente raffreddato sotto la superficie terrestre. Il BIC copre un’area di circa 66.000 chilometri quadrati, all’incirca la dimensione dell’Irlanda, ha uno spessore che varia fino a 9 km e contiene alcuni dei più ricchi depositi di minerali della Terra, tra cui circa il 70% del platino estratto al mondo. Grazie al modo in cui si è formato e alle minime deformazioni o cambiamenti avvenuti da allora, si ritiene che il BIC abbia fornito un habitat stabile per l’antica vita microbica che si è protratta fino a oggi. Con l’aiuto dell’International Continental Scientific Drilling Program, un’organizzazione senza scopo di lucro che finanzia l’esplorazione di siti geologici, il gruppo di ricerca ha ottenuto un campione di roccia lungo 30 centimetri a circa 15 metri di profondità. La roccia è stata tagliata in fette sottili e analizzata: in questo modo la squadra di scienziati ha scoperto cellule microbiche viventi densamente stipate nelle fessure della roccia. Ogni spazio vicino a queste fessure era intasato di argilla, rendendo impossibile l’uscita degli organismi o l’ingresso di altre cose. Il gruppo di ricerca si è basato su una tecnica sviluppata in precedenza per confermare che i microbi erano nativi del campione di roccia e non dovuti alla contaminazione durante il processo di perforazione o di esame. Colorando il DNA delle cellule microbiche e utilizzando la spettroscopia a infrarossi per osservare le proteine presenti nei microbi e nell’argilla circostante, i ricercatori hanno potuto confermare che i microrganismi erano vivi e non contaminati. “Sono molto interessato all’esistenza di microbi sottosuperficiali non solo sulla Terra, ma anche alla possibilità di trovarli su altri pianeti”, ha affermato Suzuki. “Mentre le rocce marziane sono generalmente molto più vecchie, da 20 a 30 miliardi di anni, il rover Perseverance della NASA dovrebbe attualmente riportare indietro rocce di età simile a quelle che abbiamo usato in questo studio”, ha proseguito Suzuki. “Trovare vita microbica in campioni terrestri di 2 miliardi di anni fa ed essere in grado di confermarne accuratamente l’autenticità mi rende entusiasta di ciò che potremmo essere in grado di trovare ora in campioni marziani”, ha concluso Suzuki. (30Science.com)