Epidemia di Marburg iniziata da unico salto da animale a uomo

Roma – Le prime prove genomiche dimostrano che la terza più grande epidemia della storia del mortale virus di Marburg è stata innescata da un singolo passaggio del patogeno da un animale all’uomo. È quanto emerge da uno studio condotto dai ricercatori del Rwanda Biomedical Centre di Kigali, i cui risultati non sono ancora stati pubblicati integralmente o sottoposti a revisione paritaria, ma sono stati pubblicati sulla piattaforma di social media X e discussi durante una conferenza stampa il 20 ottobre. L’epidemia è iniziata il mese scorso in Ruanda, dove ha infettato 63 persone, di cui 15 sono morte. Altre prove suggeriscono che la prima persona a essere infettata durante l’epidemia abbia probabilmente contratto la malattia durante una visita in una grotta che ospita una specie di pipistrello nota per ospitare il virus. Le molteplici interazioni tra animali e esseri umani avrebbero sollevato timori che il virus fosse più diffuso in Ruanda di quanto si pensasse in precedenza. Gli scienziati elogiano gli sforzi del paese volti a controllare l’epidemia, indagarne le origini e condividere i dati con la comunità scientifica. “Non appena si sono resi conto che si trattava di un problema, hanno iniziato a tracciare i contatti, hanno condotto un’indagine epidemiologica approfondita, identificato il primo paziente e potenzialmente la fonte dell’infezione, e sono riusciti a lanciare un test sperimentale del vaccino nel giro di una settimana”, ha affermato Angela Rasmussen, virologa presso l’Università del Saskatchewan a Saskatoon, in Canada. “Ciò dimostra che, con la malattia del virus di Marburg, una risposta rapida e urgente può mitigare la gravità dell’epidemia”, ha continuato Rasmussen. L’epidemia, dichiarata il 27 settembre, è la prima in Ruanda; la Tanzania e la Guinea Equatoriale hanno registrato le loro prime epidemie di Marburg l’anno scorso, e la prima in Ghana è stata nel 2022. Le epidemie di Marburg, che causa febbre alta, diarrea grave, nausea e vomito e, nei casi gravi, sanguinamento dal naso o dalle gengive, ora si verificano circa una volta all’anno. Prima del 2020, venivano rilevate al massimo poche volte ogni decennio. Dall’inizio dell’epidemia, le segnalazioni di nuove infezioni sono diminuite notevolmente. I funzionari sanitari ruandesi hanno registrato un nuovo caso e nessun decesso negli ultimi dieci giorni, e solo due persone sono ancora in isolamento e in cura. Un’epidemia di Marburg può essere dichiarata conclusa quando non sono stati segnalati nuovi casi per 42 giorni consecutivi. Non esiste un vaccino o un trattamento comprovati per le infezioni del virus, che è strettamente correlato al virus Ebola, sia nei sintomi che nella trasmissione, che avviene principalmente tramite il contatto con fluidi corporei. I funzionari sanitari stanno offrendo un vaccino candidato, prodotto dal Sabin Vaccine Institute di Washington DC, ai contatti di individui infetti. Finora sono state somministrate più di 1.200 dosi. Questa epidemia ha uno dei tassi di mortalità più bassi mai registrati, con circa il 24%; le precedenti epidemie hanno riportato tassi di mortalità pari al 90%. Ciò è probabilmente dovuto alla rapidità delle diagnosi, all’accesso alle cure mediche e al fatto che la maggior parte delle infezioni colpisce operatori sanitari relativamente giovani. Infatti, due persone infette dal virus e sottoposte a supporto vitale sono state intubate con successo e poi estubate mentre si riprendevano. “Questa è la prima volta che persone con la malattia da virus di Marburg vengono estubate in Africa”, ha detto Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità a Ginevra, in Svizzera, durante un briefing del 20 ottobre. “Questi pazienti sarebbero morti in precedenti epidemie”, ha proseguito Ghebreyesus. Per tenere sotto controllo l’evolversi dell’epidemia, i ricercatori del Rwanda Biomedical Centre di Kigali hanno sequenziato il genoma del virus Marburg di diverse persone infette e hanno scoperto che tutti i campioni si assomigliavano molto tra loro, il che suggerisce che il virus si è diffuso rapidamente in un breve lasso di tempo. “Inoltre, la squadra di ricerca ha scoperto che il ceppo del virus è strettamente correlato a uno rilevato in Uganda nel 2014 e a uno trovato nei pipistrelli nel 2009”, ha detto aggiunto Yvan Butera, ministro di stato per la salute del Rwanda, che ha codiretto la ricerca. “Il confronto tra il ceppo del 2014 e quello che ha causato l’attuale epidemia mostra un “tasso di mutazione limitato, il che suggerisce che probabilmente ci sono stati pochi cambiamenti nella trasmissibilità o letalità del virus nell’ultimo decennio”, ha dichiarato Butera. In genere, i virus raccolgono mutazioni mentre si replicano nel tempo; se è vero che il tasso di mutazione è basso, Rasmussen si chiede come il virus rimanga nel suo serbatoio animale, il pipistrello della frutta egiziano, Rousettus aegyptiacus, senza grandi cambiamenti. I ricercatori ritengono che le minacce ambientali, come il cambiamento climatico e la deforestazione, hanno reso le persone più inclini a incontrare animali che possono trasmettere infezioni. “Ulteriori dati su come il virus persiste nei pipistrelli, e in quali tessuti, potrebbero aiutare a informare gli sforzi di sorveglianza, il che darebbe ai funzionari sanitari un quadro migliore dei focolai del virus”, ha suggerito Rasmussen. “Le analisi genomiche sono in fase di ultimazione: speriamo di condividere i risultati completi entro la fine della settimana”, ha concluso Butera. (30Science.com)