Roma – L’estate 2024 è sulla buona strada per essere la più calda mai registrata per centinaia di città negli Stati Uniti e nel mondo. Anche in Antartide, durante il picco del suo inverno, il caldo estremo ha spinto le temperature in alcune parti del continente a oltre 50 °F al di sopra della media di luglio.
In uno studio pubblicato il 31 luglio sulla rivista Earth’s Future , gli scienziati, tra cui i ricercatori dell’Università del Colorado Boulder, hanno rivelato come le ondate di calore, in particolare quelle che si verificano nelle stagioni fredde dell’Antartide, possano avere un impatto sugli animali che vi vivono. La ricerca illustra come gli eventi meteorologici estremi intensificati dal cambiamento climatico potrebbero avere profonde implicazioni per i fragili ecosistemi del continente.
A marzo 2022, l’ondata di calore più intensa mai registrata sulla Terra ha colpito l’Antartide, proprio mentre gli organismi della regione meridionale si preparavano al lungo e rigido inverno che li attendeva. Le condizioni meteorologiche estreme hanno fatto aumentare le temperature in alcune parti dell’Antartide a oltre 70 °F sopra la media, sciogliendo ghiacciai e neve persino nelle McMurdo Dry Valleys, una delle regioni più fredde e aride del pianeta.
Nell’ambito di un progetto di ricerca ecologica a lungo termine (LTER) in Antartide, il team di ricerca ha scoperto che lo scioglimento inaspettato seguito da un rapido congelamento ha probabilmente interrotto i cicli di vita di molti organismi e ucciso una vasta fascia di invertebrati nelle valli secche di McMurdo.
“È importante prestare attenzione a questi segnali, anche se provengono da organismi microscopici nei terreni di un deserto polare”, ha affermato Michael Gooseff, autore senior del documento e professore presso il Dipartimento di Ingegneria civile, ambientale e architettonica presso la CU Boulder. “Sono i primi a rispondere ai cambiamenti che potrebbero riversarsi su organismi più grandi, sul paesaggio e persino su di noi, lontani dall’Antartide”.
Quando Gooseff è arrivato in Antartide nel novembre 2021, il continente sembrava molto simile a quello degli ultimi due decenni. Come membro dell’Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR), Gooseff ha guidato l’LTER presso le McMurdo Dry Valleys, un progetto finanziato dalla National Science Foundation, negli ultimi dieci anni. Quasi ogni estate antartica, si reca nella regione meridionale per studiarne l’ecosistema e il modo in cui gli organismi sopravvivono in condizioni ambientali estreme.
Mentre la maggior parte degli animali non tollera la secchezza e il freddo della regione, alcuni microbi e invertebrati, tra cui ascaridi e orsi d’acqua, prosperano in questo deserto ghiacciato. Gli orsi d’acqua, o tardigradi, sono piccoli animali a otto zampe che misurano da 0,002 a 0,05 pollici di lunghezza. Possono sopravvivere a condizioni estreme, fredde fino a -328 °F e calde fino a 300 °F, che ucciderebbero la maggior parte delle altre forme di vita.
Nel 2022, tutti i membri del team della spedizione polare hanno lasciato il continente a febbraio, prima che finisse l’estate antartica. Un mese dopo, l’Antartide ha sperimentato l’ondata di calore più estrema mai registrata, causata da una tempesta intensa nota come fiume atmosferico, che ha trasportato aria umida su lunghe distanze verso la regione polare.
I sensori del team nelle valli secche di McMurdo hanno registrato temperature dell’aria che, in genere, si aggirano intorno ai -20 °C a marzo, salendo sopra lo zero e superando la media di 7 °C.
Le immagini satellitari e le misurazioni della portata dei corsi d’acqua hanno mostrato che il riscaldamento improvviso ha bagnato il terreno delle valli più di due mesi dopo il picco di disgelo estivo, in un periodo in cui il terreno è solitamente secco.
In due giorni, dopo che l’ondata di calore era passata, le temperature crollarono e il terreno si congelò. Questo evento accadde durante un periodo di transizione critico, quando gli organismi si rintanano e si preparano per il buio e freddo inverno. Gooseff e i suoi colleghi erano curiosi di sapere come reagivano gli animali nelle valli.
“Questi animali investono una notevole quantità di energia nella preparazione e nello spegnimento per l’inverno”, ha affermato Gooseff. “Quando le cose iniziano a riscaldarsi l’estate successiva, usano energia per tornare attivi. Una delle nostre principali preoccupazioni con eventi meteorologici insoliti come questa ondata di calore è che questi animali potrebbero iniziare a usare molta più energia, pensando che sia estate, solo per dover spegnere di nuovo due giorni dopo. Quante volte possono attraversare questo ciclo prima di esaurire le loro riserve di energia?”
Lui e il team tornarono in Antartide l’estate successiva, nel dicembre 2022. Campionarono il terreno e confrontarono gli organismi che vivevano nelle aree che erano diventate umide con quelle che erano rimaste asciutte durante l’ondata di calore.
Hanno osservato una diminuzione del 50% della popolazione di Scottnema, un comune verme rotondo, nelle aree bagnate. Scottnema è adattato a climi estremamente freddi e secchi.
“L’ondata di calore ha fatto apparire l’ambiente abbastanza caldo da far bagnare le cose, creando un falso inizio dell’estate. Parte della biologia che risponde a queste temperature potrebbe essere seriamente compromessa da questo”, ha affermato Gooseff. Le
rapide oscillazioni tra estremi meteorologici possono avere un impatto sproporzionato su specie sensibili come Scottnema, ma potrebbero avere un impatto molto minore su altri animali, come i tardigradi. Queste creature hanno una maggiore tolleranza all’umidità, il che consente loro di proliferare man mano che l’ambiente diventa più umido.
“I cambiamenti nelle specie presenti nel suolo e nelle dimensioni delle popolazioni possono avere un impatto significativo sulla rete alimentare dell’ecosistema e sul ciclo dei nutrienti”, ha affermato Gooseff.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che Scottnema è responsabile di circa il 10% del carbonio elaborato nell’ecosistema del suolo delle Dry Valley.
Mentre il cambiamento climatico esacerba gli eventi meteorologici estremi in Antartide, anche le specie più grandi ne subiscono gli effetti. Ad esempio, nell’estate del 2013, un insolito evento di pioggia lungo la costa di Adelia nell’Antartide orientale ha ucciso tutti i pulcini di pinguino di Adelia nella regione. A luglio, le temperature in alcune parti dell’Antartide orientale sono salite fino a 50 °F al di sopra della media invernale abituale.
Gooseff e il suo team intendono continuare a documentare gli eventi meteorologici estremi e il loro impatto sull’ecosistema antartico.
Ciò che accade in Antartide non rimane in Antartide, ha affermato Gooseff. “La perdita delle piattaforme di ghiaccio ha un impatto piuttosto drammatico sul bilancio di massa dei nostri oceani e ci colpisce anche a migliaia di chilometri di distanza”.(30Science.com)
