Nel Pacifico l’inquinamento sonoro umano rende quasi impossibile alle orche cacciare

Roma – L’inquinamento sonoro di origine umana nel Mare dei Salish, Pacifico Settentrionale, sta rendendo alle orche estremamente difficile cacciare. E’ quanto emerge da uno studio guidato dall’Università di Washington e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, pubblicato su Global Change Biology. Il Mare dei Salish ospita due popolazioni uniche di orche, le orche residenti del nord e quelle residenti del sud. L’attività umana per gran parte del XX secolo, tra cui la riduzione delle migrazioni dei salmoni e la cattura di orche per scopi di intrattenimento, ne ha decimato il numero. In questo secolo, la popolazione residente del nord è cresciuta costantemente fino a oltre 300 individui, ma la popolazione residente del sud si è stabilizzata a circa 75 unità. Il nuovo studio ha rivelato come il rumore sottomarino prodotto dagli esseri umani possa aiutare a spiegare la difficile situazione delle orche del sud. Gli autori sostengono che l’inquinamento acustico sottomarino, sia da imbarcazioni grandi che piccole, costringe le orche residenti del nord e del sud a dedicare più tempo ed energia alla caccia ai pesci. Il frastuono riduce anche il successo complessivo dei loro sforzi di caccia. Il rumore delle navi ha probabilmente un impatto sproporzionato sui branchi di orche residenti del sud, che trascorrono più tempo in parti del Mare dei Salish con un traffico navale elevato. “Il rumore delle imbarcazioni ha un impatto negativo su ogni fase del comportamento di caccia delle orche residenti nel nord e nel sud: dalla ricerca, all’inseguimento e infine alla cattura della preda”, ha affermato l’autrice principale Jennifer Tennessen , scienziata ricercatrice senior presso il Center for Ecosystem Sentinels dell’UW , che ha iniziato questo studio come ricercatrice post-dottorato presso il Northwest Fisheries Science Center della NOAA . “Ciò mette in luce il motivo per cui in particolare le residenti del sud non si sono riprese. Un fattore che ostacola il loro recupero è la disponibilità e l’accessibilità della loro preda preferita: il salmone. Quando si introduce il rumore, diventa ancora più difficile trovare e catturare prede che sono già difficili da trovare”. Le orche residenti a nord e a sud cercano cibo tramite ecolocalizzazione. Trasmettono brevi clic attraverso la colonna d’acqua che rimbalzano su altri oggetti. Questi segnali ritornano alle orche come echi che codificano informazioni sul tipo di preda, le sue dimensioni e la sua posizione. Se le orche individuano un salmone, possono avviare un complesso processo di inseguimento e cattura, che include ecolocalizzazione intensificata e immersioni profonde per cercare di intrappolare e catturare i pesci. Il team di ricerca ha analizzato i dati delle orche residenti nel nord e nel sud, i cui movimenti sono stati tracciati utilizzando tag digitali, o “Dtag”. I Dtag delle dimensioni di un cellulare, che si attaccano in modo non invasivo appena sotto la pinna dorsale di un’orca tramite ventose, raccolgono dati sui movimenti, sulla posizione, sulla profondità delle orche e altri dati ambientali, tra cui, in modo critico, i livelli sonori nelle posizioni delle orche. I ricercatori hanno analizzato i dati di 25 Dtag posizionati su orche residenti nel nord e nel sud per diverse ore in giorni specifici dal 2009 al 2014. L’analisi approfondita dei dati Dtag da parte del team ha mostrato che il rumore delle imbarcazioni, in particolare delle eliche delle imbarcazioni, ha aumentato il livello di rumore ambientale nell’acqua. L’aumento del rumore ha interferito con la capacità delle orche di sentire e interpretare le informazioni sulle prede trasmesse tramite l’ecolocalizzazione. (30Science.com)