Roma – Scoperte informazioni chiave su cosa mangiano le popolazioni di orche stanziali. A farlo un gruppo di ricerca guidato da ricercatori dell’Università di Washington e della National Oceanic and Atmospheric Administration, riportato su Royal Society Open Science. I ricercatori sapevano da tempo che le orche stanziali, note anche come orche residenti, preferiscono cacciare il pesce, in particolare il salmone. Ma alcune popolazioni prosperano, mentre altre sono in difficoltà. Gli scienziati hanno cercato a lungo di capire il ruolo della dieta in questi destini divergenti. “Le orche sono incredibilmente intelligenti e apprendono le strategie di foraggiamento dalle loro matriarche, che sanno dove trovare le risorse di prede più ricche nelle loro regioni”, ha dichiarato Amy Van Cise, professore assistente di scienze acquatiche e della pesca dell’UW, che ha iniziato questo studio come ricercatore post-dottorato presso il Northwest Fisheries Science Center della NOAA.
Un’orca residente insegue un salmone coho in superficie. Immagine scattata con autorizzazione.
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Candice Emmons/NOAA Pesca
“Volevamo quindi sapere se tutto questo apprendimento sociale influisse sulle preferenze alimentari nelle diverse popolazioni di orche stanziali o nei branchi all’interno delle popolazioni”, ha continuato Van Cise. I ricercatori hanno indagato sulle preferenze alimentari di due popolazioni di orche stanziali: i residenti dell’Alaska e i residenti meridionali, che risiedono principalmente nel Mare di Salish e al largo delle coste di Washington, British Columbia, Oregon e California settentrionale. Le due popolazioni mostrano un’ampia preferenza per il salmone, in particolare Chinook, Chum e Coho. Ma si differenziano per il momento in cui passano a cacciare e mangiare specie diverse di salmone, oltre che per le altre specie ittiche che cercano per integrare la loro dieta. Le orche residenti meridionali sono in pericolo critico, mentre altre popolazioni sono in crescita. Questo nuovo studio ha l’obiettivo di favorire gli sforzi di conservazione delle orche residenti dalla California settentrionale al Golfo dell’Alaska. “Sappiamo che la mancanza di cibo è una delle principali minacce per le orche residenti meridionali, che sono in pericolo di estinzione”, ha detto Van Cise.
Orche residenti in Alaska emergono. Immagine scattata con autorizzazione.
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D. Ellifrit/NOAA Pesca
“Abbiamo pensato che se potessimo confrontare la loro dieta con le abitudini alimentari di una popolazione sana e in crescita, potremmo capire meglio come gestire e proteggere questa popolazione vulnerabile”, ha proseguito Van Cise. Sebbene i fiumi dell’Alaska, della Columbia Britannica e del Pacifico nord-occidentale abbiano storicamente fornito alle orche stanziali abbondanti quantità di salmone, di recente l’uomo ha interrotto questo approvvigionamento alimentare, sia direttamente inquinando le acque e costruendo dighe che riducono le corse dei salmoni, sia indirettamente generando inquinamento acustico che interferisce con la caccia. Inoltre, nella seconda metà del ventesimo secolo, le orche stanziali, in particolare quelle residenti a sud, sono state catturate e rinchiuse in parchi di divertimento, il che ha sconvolto la loro struttura sociale e ne ha ulteriormente ridotto il numero. Questo impatto antropico ha lasciato il segno. Mentre le orche residenti in Alaska sono migliaia e la popolazione di orche residenti settentrionali è in costante crescita, il numero di orche residenti meridionali si è fermato a circa 75 individui. Recenti ricerche hanno chiamato in causa l’inquinamento acustico prodotto dalle navi da carico e l’aumento dei tassi di insuccesso delle gravidanze. Per questo studio, dal 2011 al 2021 il gruppo di ricerca ha raccolto campioni fecali di orche residenti meridionali e di orche residenti in Alaska in diversi momenti dell’anno. I ricercatori hanno analizzato il DNA dei campioni fecali per determinare cosa mangiassero le orche e hanno scoperto che la dieta estiva delle orche residenti in Alaska comprendeva più salmoni chum e coho, in contrasto con la dieta estiva ricca di Chinook delle orche residenti nel sud. “I chinook sono chiaramente una risorsa importante per le orche residenti in qualsiasi popolazione. Sono grandi e ricchi di energia, il che li rende un pasto delizioso e nutriente”, ha sottolineato Van Cise. “Ma quello che abbiamo imparato dai residenti dell’Alaska è che fonti stabili di altri pesci, salmoni chum e coho, persino pesci piatti come la platessa, possono essere un importante supplemento nutrizionale che aiuta questa popolazione a prosperare”, ha aggiunto Van Cise. Negli ultimi anni la squadra di scienziati ha ottenuto un maggior numero di campioni fecali al di fuori dei mesi estivi. Questi campioni hanno rivelato una dieta inaspettatamente varia per le orche residenti. Il pesce zibellino, la platessa, il lingcod, l’ippoglosso del Pacifico e la razza maggiore sono tutti presenti nella dieta di queste balene, che in precedenza si pensava mangiassero esclusivamente salmone. Le due popolazioni si differenziano per le specie non salmonate che scelgono per integrare la loro dieta e per il momento in cui passano da una specie all’altra. Questi schemi alimentari riflettono un delicato equilibrio tra l’abbondanza regionale di diverse specie ittiche e la conoscenza da parte della matriarca di luoghi di foraggiamento affidabili. “La sopravvivenza della sua famiglia dipende dall’affidabilità dei luoghi di foraggiamento che conosce di anno in anno”, ha precisato Van Cise. Sia negli Stati Uniti che in Canada, le orche residenti sono diventate famose, in particolare per la situazione molto pubblica delle orche residenti meridionali. La squadra di scienziati ritiene che le loro scoperte e i successivi studi sulla dieta siano fondamentali per favorire il loro recupero. “Sebbene la protezione delle popolazioni chiave di salmone Chinook sarà sempre fondamentale per sostenere il recupero della popolazione di orche residenti meridionali in pericolo, questo studio ci ha insegnato che forse dobbiamo pensare in modo più olistico a come conservare l’intero ecosistema di pesci che insieme costituiscono la dieta annuale di popolazioni di predatori come questa”, ha concluso Van Cise. (30Science.com)
