Il poliovirus nel caso del bimbo cinese del 2014 è forse emerso da un laboratorio

Roma – Il poliovirus che ha infettato un bambino di 4 anni in Cina nel 2014 potrebbe aver avuto origine in un laboratorio di ricerca o in un impianto di produzione di vaccini. E’ quanto emerge da uno studio pubblicato su Virus Evolution. I ricercatori dell’Istituto Pasteur di Parigi, che lavorano in rigorose condizioni di biosicurezza, hanno recentemente aperto una vecchia scatola contenente una capsula del tempo virologica: quattro campioni di poliovirus, ciascuno con un’etichetta scritta a mano sulla fiala, inviati all’istituto più di 60 anni prima da Albert Sabin, un gigante nel campo della ricerca sul poliovirus. I virus dovevano essere distrutti, come parte di una campagna globale per sbarazzarsi di vecchi campioni di poliovirus. Ma prima, il team del Pasteur li avrebbe sequenziati per preservarne le informazioni genetiche. Ora, il nuovo studio basato su queste sequenze ha sollevato una possibilità inaspettata e inquietante: il poliovirus che ha infettato un bambino di 4 anni in Cina nel 2014 potrebbe aver avuto origine in un laboratorio di ricerca o in un impianto di produzione di vaccini. La fonte esatta di quel virus non è chiara, così come la via attraverso cui ha infettato il bambino, e gli autori sono attenti a non puntare il dito. E poiché il virus del bambino è stato analizzato presso il Wuhan Institute of Virology (WIV), la scoperta è inevitabilmente diventata politicizzata: sui social media e sui media conservatori, i sostenitori di un’origine della pandemia di COVID-19 dovuta a una fuga di laboratorio se ne sono avvalsi per suggerire che il WIV avesse subito “un’altra” fuga di laboratorio, anche se non ci sono prove che il virus provenisse da quell’istituto. La poliomielite era una delle malattie infantili più temute nella prima metà del XX secolo, paralizzando centinaia di migliaia di bambini ogni anno. I casi crollarono dopo lo sviluppo negli anni ’50 del vaccino antipolio iniettato e inattivato da parte di Jonas Salk, seguito da un vaccino vivo e attenuato somministrato per via orale da Sabin. Oggi, la malattia è sull’orlo dell’eradicazione: due dei tre ceppi originali del poliovirus sono già scomparsi e il terzo circola solo in Afghanistan e Pakistan. Per ridurre il rischio di future epidemie, i ricercatori si sono impegnati a distruggere un numero imprecisato di campioni di poliovirus conservati nei laboratori di tutto il mondo, e persino vecchi campioni di feci che potrebbero ospitare il virus. Spesso, i virus vengono sequenziati prima della distruzione, in particolare i ceppi storici che sono stati studiati prima che fosse disponibile il sequenziamento genetico. Sabin inviò i quattro campioni al virologo del Pasteur e premio Nobel del 1965 André Lwoff nel 1960. Erano stati adattati in laboratorio per crescere a temperature inferiori a quelle del corpo umano e Sabin pensò che potessero essere una buona base per i vaccini. Lwoff stava studiando quale effetto la febbre potesse avere sui patogeni. Ora, Maël Bessaud, ricercatore del poliovirus presso Pasteur, e i suoi colleghi hanno scoperto che uno dei ceppi, chiamato Glenn, è molto simile geneticamente a un poliovirus chiamato Saukett A, uno di un gruppo di poliovirus chiamati Saukett che sono stati isolati negli Stati Uniti negli anni ’50 e sono ancora usati oggi per produrre il vaccino antipolio inattivato. Ma sorprendentemente, Glenn è anche vicino a un virus isolato nel 2014 da un bambino di 4 anni nella Cina centrale. I ricercatori del WIV avevano già sequenziato quel virus, che avevano chiamato WIV14. Nel 2017 hanno riferito che era strettamente correlato a un ceppo chiamato Sabin 3, che viene utilizzato per produrre vaccini orali antipolio. Il virus vivo nei vaccini orali può continuare a circolare e mutare, e il team del WIV ha concluso che un virus Sabin 3 utilizzato per l’immunizzazione si è infine evoluto in WIV14. Per comprendere meglio cosa fosse successo, il team di Pasteur ha anche sequenziato Saukett A, il cui genoma era solo parzialmente noto. Hanno scoperto che WIV14 differiva da Saukett A solo per 70 nucleotidi, contro le differenze di oltre 800 nucleotidi con Sabin 3. Ciò significa che WIV14 non deriva da Sabin 3, “ma piuttosto da un ceppo molto vicino a Saukett A o da Saukett A stesso”, afferma il documento. È possibile, scrivono gli autori, che il campione del bambino sia stato in qualche modo contaminato con Saukett A in laboratorio o altrove. Ma se il bambino fosse stato davvero infettato da WIV14, il virus avrebbe potuto rimanere così simile a Saukett A solo se fosse rimasto dormiente per decenni, o in una riserva naturale come il permafrost o, più probabilmente in un congelatore in una struttura che gestisce questo virus. Poi è stato in qualche modo rilasciato. Se un simile incidente si è verificato, non è necessariamente avvenuto in Cina, scrivono gli autori: il rilascio potrebbe essere avvenuto “ovunque nel mondo”, prima che il virus fosse rilevato in Cina. (30Science.com)