Creare corsie “preferenziali” per gli elefanti aiuta a difendere la specie

Roma – Creare dei corridoio per permettere il movimento sicuro degli elefanti in Africa potrebbe permettere di migliorare la difesa della specie e aiuterebbe lo scambio genetico tra le varie popolazioni di questi animali. E’ quanto emerge da uno studio guidato dall’ Università dell’Illinois Urbana-Champaign e dall’Università di Pretoria e pubblicato su Biodiversity and Conservation.  Lo studio offre una mappa che mostra le connessioni che sosterrebbero le esigenze di habitat degli elefanti. “Altri gruppi di ricerca hanno integrato dati genetici e spaziali in precedenza, ma di solito lo fanno su scala più locale. Il nostro è stato il primo a combinare entrambi i tipi di dati per gli elefanti dell’Africa meridionale in un’area geografica così vasta”, ha affermato l’autrice principale Alida de Flamingh , che ha completato lo studio come parte del suo programma di dottorato presso il Department of Animal Sciences , parte del College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences (ACES) dell’Illinois. Ora è una ricercatrice post-dottorato presso il Carl R. Woese Institute for Genomic Biology . La scala è significativa perché gli elefanti africani hanno areali domestici molto ampi, che si estendono fino a 11.000 chilometri quadrati, ovvero più di 2,7 milioni di acri, e spesso percorrono lunghe distanze per evitare habitat inadatti. Catturare quella scala in un’unica analisi non è stata un’impresa facile. “È stato uno sforzo enorme. Siamo usciti con i nostri partner della Conservation Ecology Research Unit presso l’Università di Pretoria per raccogliere campioni di DNA da escrementi di elefante in tutta la zona”, ha affermato de Flamingh. “Il CERU ha anche fornito dati da localizzatori GPS su 80 elefanti con collare in circa 54.000 località”. I dati del collare GPS mostrano come gli elefanti si muovono nel paesaggio, ma non possono indicare se tale movimento porta al flusso genico. Al contrario, i dati del DNA documentano il flusso genico, ma non possono mostrare come gli elefanti si sono mossi per farlo accadere. L’integrazione dei due set di dati ha richiesto un approccio di genetica del paesaggio. “La genetica del paesaggio adatta alcune idee dalla teoria dei circuiti elettrici per discutere di come gli animali potrebbero muoversi e raggiungere il flusso genico. Il nostro approccio esamina le resistenze o i costi che gli elefanti incontrano mentre si muovono lungo più percorsi attraverso la regione, tenendo conto della possibilità di perdere o guadagnare percorsi individuali”, ha affermato il coautore Nathan Alexander , ricercatore post-dottorato presso l’ Illinois Natural History Survey . Alexander ha lavorato al progetto durante il suo programma di dottorato presso il Dipartimento di risorse naturali e scienze ambientali in ACES. (30Science.com)