Un comune insetto da cortile fa salti mortali più veloci del mondo

Roma – Dicyrtomina minuta, una specie di collemboli globosi della famiglia Dicyrtomidae, si lancia in aria con un salto mortale di oltre 60 volte l’altezza del suo corpo in un batter d’occhio, mostrando la sua abilità nel salto. Lo rivela uno studio guidato da Adrian Smith, professore assistente di biologia presso la North Carolina State University e responsabile del laboratorio di biologia evolutiva e comportamento del Museo di Scienze Naturali del North Carolina, riportato su Integrative Organismal Biology. Dicyrtomina minuta è minuscola, di solito lunga solo un paio di millimetri. Non vola, non morde e non punge. Ma, può saltare. In effetti, il salto è l’unica soluzione per evitare i predatori. E ci riescono benissimo: a occhio nudo sembra che spariscano del tutto quando spiccano il volo. “Quando saltano, non si limitano a balzare su e giù, ma volteggiano nell’aria: è quanto di più simile a un salto alla Sonic the Hedgehog nella vita reale”, ha detto Smith. “Quindi, naturalmente, ho voluto vedere come lo fanno”, ha continuato Smith. “Trovare esemplari di Dicyrtomina minuta è stato abbastanza facile: sono ovunque intorno a noi”, ha affermato Smith. “Quelle oggetto di questo studio sono di solito in giro da dicembre a marzo”, ha proseguito Smith, che ha “reclutato” i suoi soggetti di ricerca setacciando la lettiera di foglie del suo giardino. Ma, la parte successiva si è rivelata la più impegnativa. “Gli esemplari di Dicyrtomina minuta saltano così velocemente che non è possibile vederle in tempo reale”, ha dichiarato Smith. “Se si cerca di filmare il salto con una normale telecamera, la coda di primavera appare in un fotogramma e poi scompare”, ha continuato Smith. “Se si guarda l’immagine da vicino, si possono vedere i deboli riccioli della scia di vapore lasciati dietro di sé nel punto in cui ha attraversato l’inquadratura”, ha aggiunto Smith, che ha risolto il problema utilizzando fotocamere che scattano 40.000 fotogrammi al secondo. Lo scienziato ha spinto questi minuscoli organismi a saltare, facendo luce su di loro o pungendole leggermente con un pennello da artista. Poi ha osservato come decollavano, quanto andavano veloci e lontani e come atterravano. Gli esemplari di Dicyrtomina minuta non usano le zampe per saltare; hanno invece un’appendice chiamata furca che si ripiega sotto l’addome e ha una piccola struttura biforcuta sulla punta. Quando le springtail saltano, la furca si ribalta verso il basso e la punta biforcuta spinge contro il terreno, lanciandole in una serie di salti all’indietro incredibilmente veloci. “Dicyrtomina minuta impiega solo un millesimo di secondo per fare un salto mortale all’indietro da terra e può raggiungere un picco di 368 rotazioni al secondo”, ha sottolineato Smith. “Accelerano il corpo in un salto alla stessa velocità di una pulce, ma oltre a questo ruotano; nessun altro animale sulla terra fa una capriola all’indietro più velocemente di una coda a molla globosa”, ha evidenziato Smith. Dicyrtomina minuta era anche in grado di lanciarsi in aria per oltre 60 millimetri, più di 60 volte la sua stessa altezza. “Possono sporgersi in un salto e andare leggermente di lato, ma quando si lanciano da una superficie piana, viaggiano per lo più verso l’alto e all’indietro, mai in avanti”, ha spiegato Jacob Harrison, ricercatore post-dottorato presso il Georgia Institute of Technology e coautore del lavoro. “La loro incapacità di saltare in avanti ci ha indicato che il salto è principalmente un mezzo per sfuggire al pericolo, piuttosto che una forma di locomozione generale”, ha notato Harrison. L’atterraggio è stato attuato con due stili diversi: incontrollato e ancorato. Gli esemplari di Dicyrtomina minuta hanno un tubo biforcuto appiccicoso che possono estrarre, o spingere fuori dal corpo, per aggrapparsi a una superficie o arrestare il loro slancio, ma Smith ha osservato che rimbalzare e ruzzolare fino a fermarsi era comune quanto gli atterraggi ancorati. “È la prima volta che viene fatta una descrizione completa delle misure di performance di salto degli esemplari di Dicyrtomina minuta, e ciò che fanno è quasi incredibilmente spettacolare”, ha precisato Smith. “Questo è un ottimo esempio di come possiamo trovare organismi incredibili, e in gran parte non descritti, che vivono intorno a noi”, ha concluso Smith. (30Science.com)