Telescopio Webb trova un mondo ghiacciato potenzialmente abitabile

Roma – Un team internazionale di astronomi guidato dall’Università di Montréal (UdeM) grazie al telescopio Webb ha scoperto che un esopianeta è molto probabilmente coperto di ghiaccio e acqua ed è potenzialmente abitabile. Quando l’esopianeta LHS 1140 b fu scoperto per la prima volta, gli astronomi ipotizzarono che potesse essere un mini-Nettuno: un pianeta essenzialmente gassoso, ma di dimensioni molto ridotte rispetto a Nettuno. Ma dopo aver analizzato i dati del James Webb Space Telescope (JWST) raccolti nel dicembre 2023, combinati con i dati precedenti di altri telescopi spaziali come Spitzer, Hubble e TESS, gli scienziati sono giunti a una conclusione molto diversa. Situato a circa 48 anni luce dalla Terra nella costellazione della Balena, LHS 1140 b sembra essere uno degli esopianeti più promettenti nella zona abitabile della sua stella, ospitando potenzialmente un’atmosfera e persino un oceano di acqua allo stato liquido. I risultati di questa scoperta da parte degli astronomi dell’Université de Montréal sono disponibili su ArXiv e saranno presto pubblicati su The Astrophysical Journal Letters . LHS 1140 b, un esopianeta in orbita attorno a una stella nana rossa di piccola massa, grande circa un quinto del Sole, ha affascinato gli scienziati perché è uno degli esopianeti più vicini al nostro Sistema Solare che si trova all’interno della zona abitabile della sua stella. Gli esopianeti trovati in questa “zona Riccioli d’oro” hanno temperature che consentirebbero all’acqua di esistere su di essi in forma liquida. All’inizio di quest’anno, i ricercatori guidati da Charles Cadieux, uno studente di dottorato presso il Trottier Institute for Research on Exoplanets (iREx) dell’UdeM, supervisionato dal professor René Doyon, hanno riportato nuove stime di massa e raggio per LHS 1140 b con un’accuratezza eccezionale. Una delle domande critiche su LHS 1140 b era se si trattasse di un esopianeta di tipo mini-Nettuno (un piccolo gigante gassoso con un’atmosfera densa e ricca di idrogeno) o di una super-Terra (un pianeta roccioso più grande della Terra). Quest’ultimo scenario includeva la possibilità di un cosiddetto “mondo Hycean” con un oceano liquido globale avvolto da un’atmosfera ricca di idrogeno che avrebbe mostrato un segnale atmosferico distinto che poteva essere osservato utilizzando il potente telescopio Webb. Sebbene si tratti ancora solo di un risultato provvisorio, la presenza di un’atmosfera ricca di azoto su LHS 1140 b suggerirebbe che il pianeta abbia mantenuto un’atmosfera sostanziale, creando condizioni che potrebbero supportare acqua allo stato liquido. Questa scoperta favorisce lo scenario del mondo acquatico/palla di neve come il più plausibile. I modelli attuali indicano che se LHS 1140 b avesse un’atmosfera simile a quella terrestre, sarebbe un pianeta a palla di neve con un vasto oceano “a bersaglio” di circa 4.000 chilometri di diametro, equivalente a metà della superficie dell’Oceano Atlantico. La temperatura superficiale al centro di questo oceano alieno potrebbe persino essere di 20 gradi Celsius. La potenziale atmosfera di LHS 1140 b e le condizioni favorevoli per l’acqua liquida lo rendono un candidato eccezionale per futuri studi di abitabilità. (30science.com)