ITER, 4 anni di rinvio per il progetto sulla fusione nucleare

Roma – Uno dei progetti di punta al mondo per dimostrare la fattibilità dell’energia da fusione nucleare ha annunciato un rinvio di 4 anni per i suoi principali esperimenti, posticipandone la data al 2039, a un costo di oltre 5 miliardi di dollari. Ma i fisici affermano che il progetto rimane essenziale per costruire le fondamenta di una futura industria della fusione. “Il ritardo sembra drammatico, ma all’interno delle comunità di fisica non credo che avrà un impatto troppo grande”, afferma Rachael McDermott, fisica del plasma presso il Max Planck Institute for Plasma Physics di Garching, in Germania sentita da “Nature”. “ITER sarà comunque estremamente rilevante ed estremamente importante, non importa quando arriverà”. Convincere i finanziatori di ciò potrebbe rivelarsi una sfida. Il progetto, la cui costruzione è iniziata nei pressi di Saint-Paul-Lez-Durance in Francia nel 2010, aveva inizialmente come obiettivo l’avvio entro il 2016 e l’esecuzione dei primi esperimenti di convalida dell’energia da fusione nel 2020. Includendo i contributi di beni e servizi, i finanziatori hanno già sborsato circa 22 miliardi di dollari per il progetto. Ora aziende private che si occupano di fusione affermano di aspettarsi di raggiungere gli stessi obiettivi di ITER prima ancora che l’esperimento pubblico venga attivato. Parte del valore di ITER risiede nel potenziale del progetto di condividere le sue esperienze con aziende private. Un aspetto positivo del ritardo potrebbe essere che spinge ITER a impegnarsi di più con l’industria, afferma Melanie Windridge, fisica del plasma e amministratore delegato di Fusion Energy Insights, un’azienda di Londra che monitora gli sviluppi nell’energia da fusione. “È un po’ come se costringesse ITER a dire che non possono tenere tutta questa conoscenza fino alla fine del progetto, perché ci sono aziende private che stanno emergendo e che ne hanno bisogno ora”, afferma. ITER ha anche un ruolo importante nella creazione di catene di fornitura e industrie di fusione nei suoi paesi membri, aggiunge. “Non dovrebbe essere visto come un affare di o noi o loro”, afferma. “Tutti puntano agli stessi obiettivi”. Gli esperimenti di fusione come ITER mirano a sfruttare il fenomeno che alimenta il Sole, la cui energia deriva dalla fusione di atomi di idrogeno. Replicare questo processo sulla Terra potrebbe fornire una fonte quasi inesauribile di energia pulita , ma è difficile creare le condizioni per la fusione e raccoglierne l’output. Nel 2022, gli scienziati della US National Ignition Facility di Livermore, California, hanno creato un “plasma ardente”, in cui la fusione era sostenuta dal calore della reazione anziché da fonti esterne. Così facendo, la struttura è diventata la prima a ottenere un guadagno netto , creando più energia dalla fusione di quanta ne fosse stata utilizzata per avviare la reazione. La struttura ha fatto ciò utilizzando laser, una tecnica diversa da quella di ITER. Invece nessuno ha ancora raggiunto uno degli obiettivi principali di ITER, ovvero creare un plasma ardente di lunga durata che fornisca dieci volte più calore di quanto ne venga immesso direttamente. I ritardi del progetto, una collaborazione tra Cina, Unione Europea, India, Giappone, Russia, Corea del Sud e Stati Uniti, non sono un segreto. Nel corso dei decenni, è stato afflitto da una serie di ritardi, sforamenti di costi e problemi di gestione. L’attuale direttore generale dell’ITER, Pietro Barabaschi, nominato nel 2022 , ha presentato i dettagli della cronologia aggiornata in una riunione del consiglio decisionale del progetto il 20 giugno. Barabaschi ha dipinto il ritardo come un’opportunità per riorganizzare i piani dell’ITER alla luce dei recenti sviluppi nell’energia da fusione. L’avvio iniziale del progetto sarà posticipato di nove anni, dal 2025 al 2034. Ma il piano ora è di saltare una fase iniziale “piuttosto simbolica” e arrivare “il più velocemente possibile alla vera ricerca”, ha affermato. Ciò significa usare una macchina più completa fin dall’inizio, con il “tokamak” dell’ITER, che usa magneti per comprimere plasmi surriscaldati di isotopi di idrogeno in una forma di ciambella, che raggiungerà la piena potenza nel 2036, solo tre anni dopo la precedente programmazione. La piena operatività del reattore è stata ritardata di quattro anni, dal 2035 al 2039, quando utilizzerà le forme pesanti di idrogeno, deuterio e trizio radioattivo, come combustibile . I nuovi piani includono l’uso di un nuovo materiale, il tungsteno, per la parete rivolta alla fusione, perché si erode meno facilmente del berillio originariamente pianificato. Ma il programma rivisto costerà circa 5 miliardi di euro in più (5,4 miliardi di dollari), finanziamenti che devono ancora essere confermati dagli stati membri. Alla domanda su come reagiranno probabilmente i finanziatori, Barabaschi ha detto: “dovremo aspettare e vedere”. Ha aggiunto: “La mia impressione personale è che ci sia ancora un forte sostegno da parte dei membri su questo progetto”. (30science.com)