Roma – Un nuovo studio pubblicato oggi su Current Biology, “Oceanic Seabirds Chase Tropical Cyclones “, rivela che i rari procellarie del Desertas (Pterodroma deserta), uccelli marini diffusi nell’Atlantico settentrionale, mostrano comportamenti di foraggiamento unici durante la stagione degli uragani. Contrariamente ad altri uccelli marini pelagici, questi procellarie non evitano gli intensi cicloni tropicali, ma sfruttano invece le condizioni dinamiche a loro vantaggio, fornendo nuove intuizioni sull’impatto dei cicloni sulla vita marina in oceano aperto.
“Gli studi iniziali suggerivano che gli uccelli marini o circumnavigano i cicloni o cercano rifugio nell’occhio calmo della tempesta. Tuttavia, i Desertas Petrels che abbiamo seguito non hanno fatto nessuna delle due cose; invece, un terzo di loro ha seguito il ciclone per giorni, coprendo migliaia di chilometri”, ha affermato Francesco Ventura , autore principale e ricercatore postdoc in biologia presso la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) . “Quando abbiamo visto i dati, siamo quasi caduti dalle sedie. Questa è la prima volta che osserviamo questo comportamento”.
“È sorprendente quanto bene gli uccelli sappiano sfruttare le condizioni del vento su larga scala sopra l’Atlantico settentrionale per i loro viaggi”, ha affermato Caroline Ummenhofer , Associate Scientist, Physical Oceanography, presso il WHOI. “Quando si sovrappongono i viaggi di foraggiamento delle procellarie ai venti medi, si ottiene una corrispondenza molto vicina”.
Le procellarie del Deserto nidificano sull’isola di Bugio in Portogallo, situata al largo della costa occidentale del Nord Africa. Quest’isola ospita l’unica colonia nidificante conosciuta di questi uccelli marini delle dimensioni di un piccione al mondo, con meno di 200 coppie che risiedono su un altopiano circondato da ripide scogliere. Durante la loro stagione riproduttiva di sei mesi, le procellarie del Deserto intraprendono straordinari viaggi di foraggiamento, spesso trascorrendo settimane in mare e volando fino a 7.500 miglia attraverso l’Atlantico in cerca di cibo. Appartengono al genere Pterodroma, che significa “ali in fuga”.
“Abbiamo correlato le posizioni degli uccelli con le condizioni di tempesta in intensificazione, tra cui onde alte fino a 8 metri e velocità del vento di 100 chilometri orari”, ha affermato Ventura. “Quando hanno incontrato forti venti, gli uccelli hanno ridotto la velocità al suolo, probabilmente trascorrendo meno tempo in volo per evitare di ferirsi alle ali. Inoltre, le scie delle tempeste hanno fornito condizioni di vento prevedibilmente favorevoli con un supporto di vento a favore maggiore rispetto alle rotte alternative. Incredibilmente, nessuno degli uccelli che abbiamo monitorato è stato danneggiato dalle tempeste e non si è verificata alcuna incidenza di abbandono del nido”.
Le procellarie inseguono piccoli pesci, calamari e crostacei che solitamente vivono a profondità comprese tra 600 e 3.000 piedi. Poiché non possono immergersi a tali profondità, questi uccelli marini devono aspettare fino al tramonto, quando le loro prede risalgono più vicine alla superficie.
“Come abbiamo scoperto ora, le procellarie del Deserto seguono gli uragani, dove le prede si sono accumulate più vicine alla superficie, sulla scia delle tempeste”, ha affermato Ummenhofer.
Lo studio dimostra che le scie dei cicloni hanno fornito condizioni di foraggiamento migliorate, con bruschi cali della temperatura superficiale del mare e notevoli aumenti della clorofilla superficiale. Questi cambiamenti suggeriscono una maggiore miscelazione e produttività oceanica, che presumibilmente aumentano l’abbondanza di prede e l’accessibilità per le procellarie che si alimentano in superficie.
“Uno degli aspetti interessanti dell’interazione tra un ciclone tropicale e l’oceano è l’intensa miscelazione verticale negli strati superiori dell’oceano causata da venti molto forti e da enormi mari in tempesta”, ha affermato Philip Richardson , emerito, Physical Oceanography presso WHOI e coautore del documento. “I venti ciclonici possono causare una divergenza nello strato superiore che sposta l’acqua più fredda e profonda verso la superficie”.
“I cicloni rappresentano un’opportunità di foraggiamento molto preziosa per i petrelli del Desertas perché le tempeste sollevano prede mesopelagiche dalle profondità della colonna verticale, offrendo agli uccelli marini un pasto facile in superficie”, ha spiegato Ventura. “Mentre le tempeste sono solitamente considerate distruttive, in particolare nelle aree costiere, la nostra ricerca rivela che la perturbazione funzionale causata dalle tempeste può creare nuove opportunità. Stiamo ampliando la nostra comprensione di come i petrelli navigano in mare aperto per trovare cibo”.
“Ora abbiamo una nuova prospettiva sull’impatto degli uragani sugli ecosistemi marini attraverso gli occhi di un predatore al vertice”, ha affermato Ummenhofer. “Questo studio fornisce preziose informazioni sulla resilienza e sulle strategie di foraggiamento degli uccelli marini pelagici di fronte a eventi meteorologici estremi”.
Sebbene sia noto che i cicloni influenzino in modo drammatico gli ecosistemi oceanici e costieri, il loro impatto sulla vita marina pelagica è poco compreso. Questa ricerca rivela come i predatori superiori come i Desertas Petrels adattino le loro strategie di foraggiamento all’ambiente dinamico dell’oceano e sfruttino a proprio vantaggio i cambiamenti oceanografici indotti dai cicloni.(30Science.com)
