Roma – Le gocce di petrolio provenienti da fuoriuscite di petrolio sottomarine possono rompersi in goccioline più piccole in superficie che rimangono sospese nell’acqua, secondo una ricerca della University of Illinois Chicago (UIC) pubblicata su “Physical Review Letters”. Ciò significa che le operazioni di bonifica dopo disastri come la fuoriuscita di petrolio dalla piattaforma Deepwater Horizon potrebbero rimuovere meno petrolio dall’ambiente di quanto si pensasse. Poiché il petrolio è più leggero dell’acqua, risale attraverso l’oceano dopo le fuoriuscite, solitamente causate da perdite di condotte sottomarine o talvolta da processi naturali. Si credeva che quando queste gocce di petrolio raggiungevano la superficie dell’acqua, si trasformassero semplicemente in una pellicola piatta, formando una chiazza di petrolio. Un team UIC guidato da Sushant Anand è stato il primo a esaminare più a fondo la meccanica di come il petrolio passa dall’essere una goccia a una chiazza, e hanno scoperto un modello diverso. Hanno scoperto che quando le gocce di petrolio raggiungono la superficie dell’acqua, rimangono parzialmente sommerse per un po’. Quando la sottile pellicola d’acqua che ricopre la parte esposta della goccia si rompe, quella parte della goccia si diffonde sulla superficie dell’acqua in una pellicola. Ma la parte della goccia che era sotto la superficie si deforma, rompendosi in una goccia “figlia” più piccola. Il processo si ripete con quella goccia più piccola, più e più volte. Ciò significa che una parte del petrolio fuoriuscito rimane permanentemente sott’acqua. Questo è un problema dal punto di vista ambientale perché le operazioni di bonifica delle fuoriuscite di petrolio si sono concentrate sulla chiazza che si forma sopra la superficie, ha affermato Anand. “Purtroppo, le fuoriuscite di petrolio sott’acqua accadono di routine, quindi comprendere i meccanismi della dispersione del petrolio è fondamentale per sviluppare strategie di bonifica efficaci”, ha affermato Anand. “La nostra scoperta fa luce su un percorso precedentemente sconosciuto attraverso il quale il petrolio può diffondere l’inquinamento all’interno dell’oceano”. E più piccola è una goccia di petrolio, più difficile è bonificarla, ha aggiunto. I ricercatori hanno scoperto che aumentare la viscosità dell’acqua può aiutare a mantenere intatte le gocce di petrolio, in modo che l’intera goccia finisca nella chiazza di petrolio sopra la superficie, rendendo più facile la pulizia. Forse un composto biodegradabile e solubile in acqua potrebbe essere aggiunto nel punto di una fuoriuscita per aumentare la viscosità dell’acqua e prevenire la formazione di gocce figlie, ha detto Anand. Questo processo di rottura delle gocce non si limita alle fuoriuscite sott’acqua nell’oceano, ha detto. Anche le condutture corrono sotto laghi e fiumi. E una fuoriuscita di petrolio da una nave ha una forza sufficiente a far cadere il petrolio sott’acqua prima che salga in superficie e si rompa usando lo stesso meccanismo delle fuoriuscite di petrolio che hanno origine sott’acqua. Anand ha detto che spera che ulteriori ricerche indaghino su come queste minuscole goccioline influenzino le specie sottomarine. (30science.com)
