Roma – In uno studio con potenziali implicazioni per gli oceani e la salute umana, gli scienziati hanno segnalato livelli elevati di mercurio nei delfini nel sud-est degli Stati Uniti, con i livelli più alti riscontrati nei delfini nelle baie di St. Joseph e Choctawhatchee in Florida.
I delfini sono considerati una “specie sentinella” per gli oceani e la salute umana perché, come noi, sono in alto nella catena alimentare, vivono una vita lunga e condividono alcuni tratti fisiologici con gli esseri umani. Alcuni alimenti base della loro dieta, come la macchia, l’ombrina, il pesce debole e altri piccoli pesci, sono più vulnerabili all’inquinamento da mercurio e vengono anche mangiati dalle persone.
Lo studio, apparso sulla rivista Toxics , non ha tratto conclusioni sui livelli di mercurio dei residenti in Florida e Georgia o sui potenziali rischi per la salute umana. Tuttavia, ha citato ricerche precedenti di un diverso gruppo di ricercatori che hanno trovato una correlazione tra alti livelli di mercurio nei delfini dell’Indian River Lagoon in Florida e gli esseri umani che vivono nella zona.
Gli scienziati hanno riscontrato livelli elevati di mercurio nei delfini di tutto il sud-est dal 2007. Fonti: Bryan , Damseaux , Griffin , Stavros , Woshner .
CREDITO
N. Hanacek/NIST
“In quanto specie sentinella, i dati dei delfini tursiopi presentati qui possono indirizzare studi futuri per valutare l’esposizione al mercurio dei residenti umani” nel sud-est e in altre aree potenzialmente colpite negli Stati Uniti, hanno scritto gli autori dello studio su Toxics .
Secondo la US Environmental Protection Agency (EPA) , il pesce fa parte di una dieta sana e “per la maggior parte delle persone, il rischio derivante dal consumo di pesce e crostacei non è un problema di salute”. Ma l’agenzia afferma anche che “alcuni gruppi di persone, come le donne incinte, i bambini, gli anziani o le persone con un sistema immunitario indebolito, corrono un rischio maggiore di effetti avversi sulla salute. Inoltre, alcuni individui corrono un rischio maggiore di effetti avversi sulla salute semplicemente perché mangiano molto pesce”.
Nei mammiferi marini come i delfini, la tossicità del mercurio può portare a problemi riproduttivi, cambiamenti comportamentali e persino alla morte, secondo una dichiarazione dello scorso anno della Convenzione di Minamata sul mercurio, un accordo globale del 2017 basato sul consenso scientifico sul mercurio.
Sebbene una parte del mercurio sia presente naturalmente nell’ambiente, l’inquinamento da mercurio deriva in gran parte dalla combustione di combustibili fossili e da processi industriali come l’estrazione mineraria, la produzione di cemento e la produzione chimica.
I batteri presenti nell’acqua convertono il mercurio in metilmercurio, che viene poi assorbito o mangiato dai piccoli pesci. Viene poi trasmesso lungo la catena alimentare alle specie che consumano questi pesci, come i delfini.
Per lo studio su Toxics, gli scienziati hanno analizzato 175 campioni di pelle raccolti da delfini tursiopi comuni tra il 2005 e il 2019.
I campioni sono stati raccolti da diversi estuari in Florida e Georgia, tra cui le baie di St. Joseph, Choctawhatchee e Biscayne in Florida, gli estuari dei fiumi Skidaway e Turtle/Brunswick e l’isola di Sapelo in Georgia. Gli scienziati hanno misurato il mercurio nella pelle dei delfini, che è direttamente correlato al metilmercurio negli altri tessuti e organi.
“Il NIST è stato coinvolto nella valutazione della salute dei delfini e negli studi sulla biopsia dal 2002”, ha affermato Colleen Bryan, biologa ricercatrice e coautrice dello studio. “Abbiamo contribuito a standardizzare i protocolli di test e i metodi di raccolta e conservazione, quindi tutte le misurazioni effettuate sono estremamente accurate e comparabili tra gli studi.”
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di mercurio nella baia di St. Joseph, dove i delfini avevano una media di 14.193 nanogrammi di mercurio per grammo (ng/g) nella pelle, erano i più alti mai registrati.
In un’intervista, Mackenzie Griffin, autrice principale dello studio e ora biologa presso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ha affermato che le attività industriali potrebbero essere parzialmente responsabili dei livelli nella baia di St. Joseph. Ha anche detto che la baia non viene regolarmente prosciugata da un afflusso di acqua dolce proveniente da altri corsi d’acqua, il che aiuterebbe a ridurre i livelli di mercurio.
Nella loro ricerca, gli autori hanno citato studi precedentemente pubblicati da altri che dimostrano che i delfini nell’area di Charleston, nella Carolina del Sud, avevano i livelli medi più bassi – 509 ng/g – mentre i delfini nelle Everglades costiere della Florida avevano i più alti – 10.916 ng/g.
Secondo Bryan del NIST, il porto di Charleston beneficia dei flussi di marea che eliminano il mercurio quando la marea si ritira.
Nelle Everglades, le foglie degli alberi di mangrovie assorbono il mercurio presente nell’atmosfera e poi cadono nell’acqua, decomponendosi e rilasciando la tossina. I terreni torbosi impregnati d’acqua e a basso contenuto di ossigeno costituiscono un habitat ricco per i batteri che convertono la sostanza chimica in metilmercurio.
“La nostra ricerca si aggiunge ad altri studi che hanno costantemente dimostrato livelli elevati di mercurio nei delfini del sud-est”, ha affermato Bryan. “Ci auguriamo che possa portare a una migliore comprensione di ciò che sta accadendo nei nostri oceani”.
Le seguenti agenzie e istituzioni hanno contribuito allo studio sui tossici: NOAA, National Marine Mammal Foundation, Marine Science and Nautical Training Academy, Savannah State University in Georgia, Florida International University, Università di Miami e Sarasota Dolphin Research Program.(30Science.com)
