Roma – Gli squali si sono evoluti in scenari di cambiamento climatico, rispondendo al caldo con l’allungamento delle pinne pettorali. Lo rivela uno studio dei ricercatori della UC Riverside, pubblicato oggi sulla rivista Current Biology. Gli squali, noti oggi come i principali predatori dell’oceano aperto, si sono evoluti da tozzi abitanti dei fondali durante un drammatico episodio di riscaldamento globale avvenuto milioni di anni fa: una massiccia fuoriuscita di lava vulcanica, circa 93 milioni di anni fa, fece aumentare vertiginosamente i livelli di anidride carbonica, creando un clima serra che spinse le temperature dell’oceano al massimo. La scoperta è stata raggiunta dai ricercatori prendendo le misure della lunghezza del corpo e delle pinne di oltre 500 specie di squali viventi e fossili. “Le pinne pettorali sono una struttura fondamentale, paragonabile alle nostre braccia”, ha dichiarato Phillip Sternes, dottorando in biologia dell’UCR e primo autore del lavoro. “Dopo aver esaminato un’enorme serie di dati, abbiamo visto che queste pinne cambiavano forma man mano che gli squali espandevano il loro habitat dal fondo all’oceano aperto”, ha continuato Sternes. Le pinne pettorali più lunghe contribuiscono a rendere i movimenti degli squali molto più efficienti.
Squali che vivono in diverse parti dell’oceano e rispettive pinne pettorali.
CREDITO
Phillip Sternes/UCR
“Le loro pinne sono paragonabili alle ali degli aerei commerciali, lunghe e strette, per ridurre al minimo la quantità di energia necessaria al movimento”, ha detto Sternes. I ricercatori hanno anche osservato che gli squali d’acqua aperta diventavano più veloci rispetto a quelli che vivevano sul fondo. “Il muscolo degli squali è molto sensibile alla temperatura”, ha affermato Tim Higham, professore del Dipartimento di Evoluzione, Ecologia e Biologia Organismica dell’UCR e coautore del lavoro. “I dati ci hanno aiutato a stabilire una correlazione tra le temperature più elevate, il movimento della coda e la velocità di nuoto”, ha proseguito Higham. La maggior parte delle specie di squali viventi è ancora un abitante dei fondali che occupa quella che gli scienziati chiamano zona bentonica. Nella cultura popolare, questi squali non hanno le stesse dimensioni dei loro feroci parenti d’acqua aperta. Molti degli abitanti dei fondali sono predatori snelli, più piatti e di medie dimensioni. Solo il 13% circa degli squali moderni sono predatori d’acqua aperta, che nuotano velocemente. I ricercatori ritengono che la respirazione possa essere diventata difficile per i loro antichi parenti. I livelli di ossigeno in prossimità del fondale, durante il Cretaceo, sono probabilmente diminuiti con l’aumento del calore. Le moderne temperature superficiali del mare sono in media di circa 68 gradi Fahrenheit. Nel Cretaceo erano molto più calde, raggiungendo una media di circa 83 gradi. “L’elevato calore del Cretaceo non è avvenuto da un giorno all’altro, e nemmeno l’evoluzione degli squali”, ha sottolineato Lars Schmitz, professore associato del Claremont McKenna College e co-autore del documento. “Abbiamo avuto temperature superficiali in mare aperto piuttosto calde per tutta l’era, e poi un picco distinto che ha avuto luogo in un periodo di uno o due milioni di anni”, ha aggiunto Schmitz. Il riscaldamento globale ha portato all’evoluzione di alcuni gruppi di animali, tra cui gli squali, ma ha causato l’estinzione di altri. Poiché questi cambiamenti evolutivi sono avvenuti in passato su una scala temporale più lunga, è difficile prevedere esattamente come gli squali o altre forme di vita marina risponderanno alle attuali tendenze di riscaldamento. I biologi stanno osservando in alcuni squali, tra cui specie tropicali come lo squalo tigre e lo squalo toro, una tendenza iniziale nel nuotare più a nord. Ma, non è chiaro se gli squali minacciati saranno di nuovo in grado di adattarsi al luogo in cui vivono e di sopravvivere al rapido aumento del calore. “La temperatura sta salendo così velocemente che non c’è nulla nella documentazione geologica di cui sono a conoscenza che possa essere utilizzato per un vero confronto”, ha concluso Sternes. (30Science.com)
