Roma – A fare la differenza, per quanto riguarda la salute delle foreste non è solo la biodiversità generale. Un ruolo molto importante è giocato anche dalla personalità dei singoli animali che vivono nei boschi e delle loro attitudini individuali. Sono infatti i topolini più intraprendenti, che non esitano a intrufolarsi e a rubare semi, quelli che hanno un ruolo più importante nella rigenerazione forestale. Lo dimostra una ricerca condotta sul campo da Brigit Humphreys, una studentessa laureata dell’Università del Maine che studia ecologia e scienze ambientali.
I ricercatori hanno disseminato la Foresta Sperimentale di Penobscot (USA) di depositi pieni di semi di pino bianco orientale e sono stati collocati dal team di ricercatori dell’Università del Maine con uno scopo: catturare in flagrante ladri pelosi.
Un topo si siede su un tronco muschioso in una foresta del Maine.
CREDITO
Foto per gentile concessione di Brigit Humphreys
Nell’ambito di un progetto di ricerca finanziato dalla National Science Foundation, Humphreys ha studiato il comportamento dei piccoli mammiferi in natura. La sua ricerca si aggiunge a un crescente corpus di conoscenze che dimostrano che le personalità uniche dei singoli piccoli mammiferi svolgono un ruolo fondamentale nella rigenerazione delle foreste incidendo sulla dispersione dei semi. Inoltre, integra un progetto più ampio che dura da otto anni e che è in fase di completamento.
“Lo scopo del progetto era capire come la personalità dei piccoli mammiferi e quella degli animali in generale influenzano i diversi processi ecologici”, ha detto Humphreys. “Ci concentriamo sui piccoli mammiferi perché rappresentano un ottimo sistema di studio. Sono abbondanti, otteniamo un campione davvero buono e possiamo effettivamente condurre esperimenti su di loro nella foresta. La dispersione dei semi è un aspetto estremamente importante per l’economia, le attività ricreative e l’estetica del Maine. Molte ricerche si concentrano a livello di specie o di comunità, ma molti aspetti individuali sono stati ignorati dalla scienza. L’idea è quella di portare maggiore attenzione all’individuo e a come la variazione e la personalità a livello individuale siano in realtà davvero importanti per gli ecosistemi, la crescita degli alberi e la rigenerazione delle foreste”.
Humphreys ha lavorato sotto la direzione del professor Alessio Mortelliti del Dipartimento di Biologia della fauna selvatica, della pesca e della conservazione. Da giugno a ottobre 2022, Humphreys e un team di ricercatori hanno predisposto trappole per piccoli mammiferi, tra cui scoiattoli, scoiattoli, topi, arvicole e toporagni. Hanno lavorato in un sistema a sei griglie, spostando lentamente circa 150 trappole da una griglia all’altra. Dopo aver catturato gli animali, il team ha raccolto dati sui tratti della loro personalità e li ha etichettati.
Una volta ripulita la griglia dalle trappole, Humphreys e il suo team hanno piantato depositi di semi artificiali in tutta l’area, dotando ciascuno di un’antenna circolare sepolta attorno al deposito. I depositi contenevano semi di pino bianco orientale, che sono una specie economicamente importante nel Maine e una specie di semi costantemente preferita tra i piccoli mammiferi coinvolti nello studio. Sono state inoltre installate telecamere da caccia per osservare i ladri in atto.
“L’idea è che quando un individuo che abbiamo taggato attraversa l’antenna, l’antenna capta il suo tag univoco, quindi sappiamo quale fosse la personalità di quell’individuo”, ha detto Humphreys.
Le sue scoperte indicano che la personalità dei piccoli mammiferi determina l’efficacia del furto nei topi e nelle arvicole, con alcuni individui che hanno più successo nel rubare i semi rispetto ad altri. I ladri più abili: topi cervi.
“Abbiamo scoperto che i topi cervo più esplorativi erano più propensi a trovare nascondigli da saccheggiare, il che ha molto senso perché probabilmente si muovono di più e non considerano tanto il rischio di predazione, quindi sono in grado di trovarli.” cache e rubarli. Quelli erano i nostri principali risultati sulla personalità”, ha detto Humphreys. “Abbiamo scoperto che gli individui con una condizione corporea inferiore, quindi animali più magri, avevano maggiori probabilità di rubare perché erano disperatamente affamati. Abbiamo anche trovato un effetto sessuale. Le arvicole femmine avevano maggiori probabilità di rubare, il che è in linea con le ricerche passate sulle stesse specie di arvicole».
Humphreys e il suo team hanno osservato anche molte altre specie curiose e affamate nel corso dello studio.
“Abbiamo avuto più di 10 specie diverse che sono venute a rubare i depositi”, ha detto Humphreys. “Alcuni di loro erano inaspettati, come se i procioni arrivassero e prendessero alcuni semi, il che era interessante. Gli altri ladri comuni erano gli scoiattoli rossi americani, gli scoiattoli orientali, i toporagni Sorex e i topi saltatori. Per quanto riguarda i topi saltatori, abbiamo catturato solo pochi individui, ma quelli presenti nelle nostre zone sono stati molto efficaci. Hanno ricevuto circa 10 cache in una notte”.
“Il messaggio che riceviamo da tutta la ricerca che stiamo facendo è che gli individui sono importanti”, ha affermato Humphreys. “C’è una grande spinta nella comunità scientifica per conservare la biodiversità, ma oltre alla biodiversità, dobbiamo conservare la diversità comportamentale all’interno di una specie se vogliamo veramente avere ecosistemi pienamente funzionali”.(30Science.com)
